CALI... NGÀY TÁI NGỘ
Nhân dịp ra mắt tuyển tập Lê Đình Điểu, chúng tôi được chị Lê Đình Điểu mời tham dự... Lợi dụng dịp này, tôi cùng ông xã rủ nhau... trốn việc, trốn báo chí, trốn Florida để viếng Cali lần thứ hai.
Một tuần tưởng sẽ vui hưởng, ngờ đâu bị quay như chong chóng, mệt muốn tắt thở luôn, mà phần nhiều là mệt vì... ăn quá nhiều!
Vừa bước xuống phi trường Los Angeles, hai mắt tôi hoa lên vì ngoài hai giờ xếp hàng gửi và xét hành lý, gần 6 giờ ngồi ngay đơ cán cuốc vì ghế gần cửa thoát khẩn cấp nên ghế không bật ra sau một tí ly ông cụ nào cả. Thật ngạc nhiên khi được thi sĩ Trần Vấn Lệ đến đón tại cổng (điều này bất ngờ vì ông xã "tui" thông báo hồi nào "tui" không biết). Thi sĩ mời đi ăn phở... Nghe đến "ăn" là mắt tôi sáng lên, lòng thích vô cùng vì quá đói rồi... nên OK ngay. Trong tiệm, ngồi ăn uống, thăm hỏi sức khỏe nhau một hồi rồi thi sĩ Trần Vấn Lệ đưa chúng tôi đi lấy xe mướn đã đặt trước. Chia tay, hẹn gặp ngày mai tại phòng hội của báo Người Việt, nơi tổ chức ra mắt tuyển tập Lê Đình Điểu. Nghe chị Điểu nói thế thì tôi cũng nói theo chứ có biết phòng hội đó nằm chỗ nào. Thôi thì cứ đi theo chị Điểu sẽ biết. Lấy xe mướn xong, đang xem bản đồ để biết đường hướng thì cellular phone reo. Thì ra chị Nguyễn Thanh Nga, tác giả cuốn hồi ký Đóa Hồng Gai hỏi thăm tôi đến Cali chưa. Và chị lại hẹn... dẫn đi ăn! Cái bụng no anh ách mà chị Thanh Nga (chân bị Việt Cộng xô té nên bị liệt một phần và bác sĩ không cho lái xe) và chị Tố Nga (người bạn ở chung nhà với chị Thanh Nga đã chở chị Thanh Nga đến cho tụi này được chiêm ngưỡng dung nhan) "quyết tâm" ép chúng tôi phải đi ăn mới được (lúc đó đã gần 4 giờ chiều). Cảm động trước tấm lòng chân thành của chị, chúng tôi lại phải ghé vô tiệm Đồ Sơn có món gà nướng xôi chiên phồng... dồn thêm thức ăn vô bụng. Tuy no ứ hơi nhưng món xôi chiên phồng của xứ Quảng thật hấp dẫn nên phải thưởng thức để khỏi phụ lòng chị Thanh Nga và không bỏ cơ hội nào để ăn món đặc biệt này của xứ Quảng. Sau đó, chị mời đến nhà nhưng chúng tôi từ chối hẹn gặp nhau ngày mai tại phòng hội báo Người Việt.
Chúng tôi vừa lái xe vừa tìm đường, đi loanh quanh một lúc thấy nguyên một dãy phố Việt Nam, chúng tôi vội tắp vào định đi vô mấy tiệm coi có gì mua về làm quà cho bạn bè Florida (vì sợ sau đó không có thì giờ). Điện thoại lại reo. Ông xã tôi trả lời: "A lô! Thưa ai đầu dây?". "À chị Điểu hả? Thưa chị,... dạ tụi em còn ở Florida đây". Rồi nhà tôi đưa điện thoại cho tôi. Giọng chị Điểu thảng thốt "Ồ sao thế!". Tôi vội vàng đính chính: "Dạ, em đây. Anh Hùng em giỡn chơi đó. Em đã đến Cali rồi, đang lang thang khu phố Việt Nam đây, chị đừng chờ cơm tụi em nghe, tối sẽ đến nhà chị". "Ấy chết! Tối nay chị đã hẹn với anh Phạm Phú Minh và anh Trần Thanh Hiệp đi ăn chung với chị em mình rồi!". Nghe chị nói mà tôi... hồn phi phách tán: "Chết rồi! Tộng thức ăn vào chỗ nào đây?". Tôi lo lắng thầm nhưng cũng phải trả lời chị: "Dạ, dạ tụi em đến chị ngay!". Thế là ba chân bốn cẳng, vợ chồng tức tốc trở lại chỗ đậu xe, lúi húi xem bản đồ tìm đường đến nhà chị. Đường chưa quen nên cứ chạy tới chạy lui trên đường Westminster ngang tiệm Tofu Thanh Sơn, tìm lối lên freeway. Cuối cùng rồi cũng lên được freeway hướng về nhà chị Điểu. Gần đến nơi, cứ sợ lạc exit nên phải gọi điện thoại hai lần nhờ chị Điểu hướng dẫn đường đi. Xe chạy nhanh, nhìn không kịp exit thì khổ lắm, mất công chạy vòng vòng...
Đến nơi, bấm chuông, chị Điểu ra mở cửa. Lần đầu gặp chị mà sao nghe thương quá đi. Nhìn chị ăn mặc chỉnh tề để đợi chúng tôi, tôi hối hận ôm siết chị để xin lỗi. Quá gấp, không kịp quan sát căn nhà để tìm di ảnh anh Điểu mà vái chào, thay vội quần áo để đến nhà anh Phạm Phú Minh. Tuy mới gặp lần đầu nhưng anh rất vui vẻ, chân tình... Vài câu thăm hỏi rồi lại lóc cóc theo anh Minh đến nhà anh Đỗ Ngọc Yến đón luật sư Trần Thanh Hiệp. Bấy giờ tôi mới biết anh Đỗ Ngọc Yến đang bệnh... Anh Yến cho biết đã định liên lạc với tôi trước đây thì ngã bệnh. Nhìn anh tiều tụy, tôi chỉ biết chúc anh sớm bình phục. Anh ngỏ lời mời chúng tôi dự tiệc Thanksgiving của đài phát thanh VNCR, tôi đành xin lỗi vì tôi cần phải đến La Vern, một thị xã phía Bắc, để dự lễ Tạ Ơn cùng gia đình người anh. Sáng sớm hôm sau anh Yến phải đi lọc máu nên không đi ăn chung với chúng tôi được.
Trời đã tối. Chúng tôi bước vào nhà hàng La Veranda trên đường Westminster thì khách đã khá đông. Anh Minh đã đại diện gọi món ăn đầy bàn. Anh thật khéo chọn, món nào cũng ngon mặc dù tôi còn no. Sau một lúc ngồi nói chuyện... ta bà thế sự thì khách vô quá đông, chúng tôi cũng ăn xong thì chị Điểu lại... theo chương trình mời đến quán cà phê Thùy Dương của anh Hoàng Trọng Thụy. Quán không rộng lắm nhưng ấm cúng, thanh lịch. Trên sân khấu để một cây đàn dương cầm và vài loại nhạc cụ khác. Khách đến đã đông và mọi người đều lắng nghe những lời ca, điệu nhạc thật say sưa, không khí thật thơ mộng. Điều ngạc nhiên với tôi là có sự góp mặt trên sân khấu của bà Tuyết Mai (vợ cũ của ông Nguyễn Cao Kỳ, mẹ của Nguyễn Cao Kỳ Duyên). Đến lúc luật sư Trần Thanh Hiệp kiếu mệt, anh Phạm Phú Minh đưa về thì chúng tôi cũng về theo. Ra đến xe mới biết Cali mùa nào ban đêm cũng lạnh... kỳ thật!
Về đến nhà chị Điểu... Trời ơi là thoải mái, máy sưởi tỏa ấm căn nhà. Tôi thay vội quần áo ra ngồi thù thì, thủ thỉ với chị cho đến hai giờ sáng (tức 5 giờ sáng ở Florida; kể ra mình thức đêm cũng giỏi thiệt ta!). Hai chị em cứ "good night" hai, ba lần mới vào phòng.
Sáng hôm sau, tắm rửa xong, ra bếp định tìm nước uống thì... trời ơi! Một nồi bún mộc đang bốc khói thơm nghi ngút. Đã có một lần tôi "báo động" với quý vị rằng: Gái Huế thường được tiếng là đẹp và ăn uống tự nhiên, nhưng tôi không được đẹp nên tôi được quyền ăn uống... double tự nhiên. Cứ nghe tới ăn là mắt sáng như đèn pha. Chu cha! Chị Điểu nấu bún mộc ngon ơi là ngon. Ăn xong là màn... gọi điện thoại trình diện với hai ông anh (một bên nội, một bên ngoại) và một số văn thi hữu để nhắc nhở chiều nay gặp nhau ở phòng hội báo Người Việt, ra mắt tuyển tập Lê Đình Điểu.
Chúng tôi rời nhà chị Điểu để đi thăm hai nhân vật mà tôi rất nóng lòng muốn gặp vì tôi quan tâm đến sức khỏe của họ: chủ nhiệm, chủ bút báo Diễn Đàn Phụ Nữ. Sau những câu đầy thương mến cho chúng tôi, anh chị lại dẫn chúng tôi đi ăn trưa. Lần này đặc biệt hơn cả là toàn thức ăn chay: cơm canh chua, cá kho tộ, cá hấp, gỏi sứa và lẩu... Tất cả y như thức ăn mặn mà ngon ơi là ngon! Từ giã anh chị, chúng tôi hứa hẹn sẽ có dịp gặp lại và thành thật cầu cho sức khỏe của hai vị mà chúng tôi rất mến thương...
Sau đó chúng tôi vội về để đi với chị Điểu đến địa điểm tổ chức ra mắt sách vì sợ trễ giờ. Khi chúng tôi đến phòng hội báo Người Việt thì thấy rất đông người, ban tổ chức ai nấy đều bận rộn sắp xếp công việc. Nghĩ tới khu Phước Lộc Thọ và cuộc thi đua Vẽ Little Saigon, tôi quýnh quáng bảo ông xã tôi "Qua bên Phước Lộc Thọ xem một chút đi, còn hơn nửa giờ nữa mới tới giờ"... Thú thật, khu Phước Lộc Thọ ngày xưa có lẽ đã hơn mười năm về trước tôi đã có ghé qua rất vội vàng, giờ đã thay đổi nhiều nên nôn nóng muốn xem giờ ra sao. Có một điều tôi đang phân vân: đi xe thì lát không có chỗ đậu; đi bộ kể ra mặc áo dài cũng hơi mệt. Đang suy nghĩ thì... may quá, thi sĩ Trần Vấn Lệ đang cười vẫy tay từ bên kia đường. Người bạn và thi sĩ Trần Vấn Lệ cho quá giang qua Phước Lộc Thọ. Đang trố mắt nhìn quanh khu phố thì ông xã tôi chìa tờ giấy ra bảo: "Nè, trong chương trình em phát biểu sớm lắm đó. Thôi, đi một chút xíu rồi về kẻo trễ!". Người bạn của thi sĩ Trần Vấn Lệ cho chúng tôi xuống phía sau Phước Lộc Thọ để chúng tôi có thể đi xuyên qua bên trong Phước Lộc Thọ xem một chút trước khi về lại phòng hội. Chúng tôi chia tay tại khu Phước Lộc Thọ vì người bạn của thi sĩ Trần Vấn Lệ đã đến giờ đem xe đi cho người ta "coi mắt" (bán xe). Tôi phì cười: "Vậy thôi, xa xôi vậy đến đây chi cho khổ?"
Đi bộ trước khu Phước Lộc Thọ trên đường Bolsa, chúng tôi thích thú thấy góc nào cũng có họa sĩ đang vẽ. Băng qua bên kia đường, chúng tôi gặp hai nữ họa sĩ đang đứng trước giá vẽ. Tôi nói "Anh chụp hình mấy họa sĩ này đi anh!". Nhà tôi bấm vội vài tấm. Người đi đường biết chúng tôi là khách phương xa nên đã vui vẻ chụp cho vợ chồng chúng tôi cùng với nữ họa sĩ... Chúng tôi quày quả trở về phòng hội. Ông Trời ơi! Nhìn lại đồng hồ thì đã quá giờ khai mạc 5 phút. Có lẽ quý vị đã từng thấy trong tuồng cô Kim Cương bán vịt lộn, mặc áo dài đi giày cao gót xưa kia. Tôi vừa đi vừa chạy về phòng hội. Tôi nghĩ chắc tôi giống Kim Cương trong vở kịch đó lắm? Về đến cửa thở phào... Thì ra... vẫn chưa khai mạc. Nhìn tuốt lên xa, tôi mừng húm vì nhìn ra được anh Thụy Lữ ở Florida (cùng đi dự với tôi) đã đến. Người đông nghẹt, tôi định chen vào thì có một người đàn ông cầm máy ảnh đến hỏi tôi: "Xin lỗi, có phải chị là Ái Khanh?". Tôi ngờ ngợ chưa kịp trả lời thì anh ta nói luôn: "Tôi là Nguyễn Viết Hưng, báo Thế Giới Phụ Nữ Việt...". Đang tíu tít chào hỏi nhau thì anh Thụy Lữ đến bên tôi bảo lên gấp hàng ghế trên, sắp khai mạc rồi... May quá, anh đã bỏ mấy tờ báo dành sẵn ghế cho chúng tôi. Nhìn thoáng qua thì thấy bên phải là anh Phạm Phú Minh, bên trái là luật sư Trần Thanh Hiệp, nữ tài tử Kiều Chinh, nhạc sĩ Phạm Duy; hàng sau tôi chỉ biết thi sĩ Trần Mộng Tú và chồng của chị ấy, còn tất cả đều xa lạ cả...
May mắn là trời hôm ấy rất đẹp. Thành phần tham dự, ngoài gia đình chị Lê Đình Điểu và ban tổ chức còn có anh chị em trong giới truyền thông, báo chí và văn nghệ sĩ cũng như những thân hữu của họ Lê. Anh Hoàng Trọng Thụy đã khéo léo điều khiển chương trình rất nhịp nhàng làm tăng thêm phần trang trọng cho buổi ra mắt tuyển tập Lê Đình Điểu. Phát biểu hôm ấy nói về cảm tưởng, tình cảm cũng như những kỷ niệm và hoạt động cùng ông Lê Đình Điểu... Mở đầu là ông Phạm Phú Minh chủ bút báo Người Việt, một người cộng tác viên đắc lực cùng ông Lê Đình Điểu hơn nửa thế kỷ qua. Sau đó là luật sư Trần Thanh Hiệp (đến từ Pháp), nhà văn Nguyễn Xuân Hoàng (San Jose), Ái Khanh, nhà văn Thụy Lữ (Florida), thi sĩ Trần Mộng Tú, nhà văn Bùi Bích Hà, nhà văn Đỗ Quý Toàn, và người sau cùng kết thúc bằng lời cảm tạ của bà Phạm Dung, phu nhân của ông Lê Đình Điểu. Điều tôi cảm thấy thích thú nhất là giữa những tiết mục phát biểu được xen kẽ phần văn nghệ đặc sắc do ban nhạc The Friends gồm có Nguyễn Hương Vương (piano), Lê Hồng Quang (tenor), Huỳnh Hữu Đoan (guitar), Đặng Trần Hiệp, Nguyễn Luân Vũ (violin), Chuan Neng Lee (cello), Vũ Quý Hạo Nhiên (viola)... với sự góp mặt của các ca sĩ Bích Liên, Trần Thái Hòa, Lê Hồng Quang và Trường Phúc.
Cuộc ra mắt rất thành công, sách được ủng hộ chí tình. Tôi mừng vì đã... hoàn thành nhiệm vụ, bấy giờ tôi có quyền đi tới đi lui (vì một số quan khách đã ra về nên sự đi đứng dễ dàng hơn) để thăm hỏi nhau. Ra cửa chúng tôi gặp lại anh Nguyễn Viết Hưng và nhận lời sáng mai đi ăn sáng với vợ chồng anh ấy. Đến hôm nay ngồi ghi lại những dòng này không quên gửi đến anh chị Hưng với lời cám ơn chân tình của vợ chồng chúng tôi và mong có ngày được tiếp đón anh chị tại miền Florida đầy nắng ấm để... nói nốt những câu chuyện còn dở dang... Gặp nhà văn Nguyễn Xuân Hoàng, luật sư Trần Thái Văn hàn huyên vài câu; ông xã tôi chụp vài tấm ảnh lưu niệm kể cả chị Trần Mộng Tú, chị Bích Ty, chị Bích Huyền, chị Bích Hà, chị Phan Mỹ Sương... Khi chia tay, với chị Trần Mộng Tú, chị cười hỏi tôi: "Sao lấy bút hiệu gì lãng mạn thế?". Tôi chỉ cười đáp lời chị. Chị Bích Ty trao giấy mời tôi đi dự ngày ra mắt sách của nhà thơ Ngô Minh Hằng nhưng tôi phải rời Cali sớm nên không nhận lời. Tôi trao tặng một số sách của hội viên VAALA-Florida như Thơ Thương Anh, Thơ Trần Vấn Lệ, Thơ Vinh Hồ, Thơ Tố Anh, và văn thơ của Phùng Ngọc Ẩn (Cà Nông 20) và tuyển tập VAALA-Florida cho một số thi văn hữu gặp chiều hôm đó. Số còn lại, tôi gửi cho VAALA Trung Ương để tặng bạn bè trong hội...
Bịn rịn chia tay nhau. Một số theo nhau đi đến dự tiệc cưới của con gái nhà văn Nguyễn Xuân Hoàng và chị Trương Gia Vy, tôi thì vì đã có chương trình trước nên đã có thiệp chúc mừng anh chị có rể hiền và luôn tiện xin lỗi không đến dự được dù rất tiếc. Đến đó chắc chắn sẽ gặp thêm một số văn thi hữu mà mình đã ái mộ từ lâu.
Đến nhà Y Sa, con gái của anh chị Điểu, và rể là Vũ Quý Hạo Nhiên, căn nhà thật đẹp và thức ăn đã bày đầy bàn... Nơi đây, tôi lại gặp chị Bích Huyền, phóng viên đài VOA. Được chị phỏng vấn chớp nhoáng... và cuối cùng thì nhà văn Thụy Lữ cũng đến. Anh Thụy Lữ có vẻ mệt vì có người cháu ruột tại vùng này đang bị ung thư thời kỳ cuối. Bây giờ tôi viết những dòng này thì cô bé đã mất; tôi chỉ biết xin chia buồn cùng anh. Tiệc đang nửa chừng thì anh Phạm Phú Minh đem chị Minh tới; anh chị chỉ ăn vội vài miếng rồi đi đến nơi lễ cưới của con anh Nguyễn Xuân Hoàng. Có một chuyện "tui" quê nhất là giữa bàn nhà Hạo Nhiên và Y Sa có ly cà phê bị đổ chảy linh láng, tôi vội đi lấy giấy để lau, lúc đó mới khám phá ra là... tất cả là giả. Trời ơi! Đúng là tuổi trẻ bây giờ nhà cửa chưng bày theo ý thích để... chọc thiên hạ, trong đó có "tui". Nhưng ngẫm lại thì đời có vậy mới vui vì... "em ơi! có bao nhiêu, 60 năm cuộc đời" Phải vậy không Hạo Nhiên và Y Sa? Cám ơn hai bạn trẻ đã cho tôi một đêm kỷ niệm đáng nhớ...
Rời nhà Y Sa và Hạo Nhiên, chúng tôi trở lại nhà chị Lê Đình Điểu. Đêm ấy, tôi đã bình thản ngủ một giấc cho đến sáng. Sáng sớm ra vườn, chị Điểu đang tưới cây. Thấy chị ngưng việc, chúng tôi ngồi trên bực thềm tâm sự. Chị chỉ cho tôi bức tượng hai con cá đang phun nước: "Chị đã mua cho anh Điểu lúc anh bắt đầu biết bịnh trầm trọng, mỗi chiều anh ra ngồi nhìn cho đỡ buồn!" Tôi chớp mắt để che giấu sự xúc động của mình. Tình nghĩa vợ chồng là thế đó!
Ăn sáng xong, chị Điểu đã hướng dẫn chúng tôi đến xem triển lãm "Vẽ Little Saigon" của các họa sĩ. Nơi đây tôi gặp bác sĩ Phạm Anh Dũng và phu nhân. Phải nói bác sĩ Dũng là một người đầy tâm hồn nghệ sĩ, thấy một nhóm anh em đang cầm đàn guitar vừa đàn vừa hợp ca, ông cũng hòa nhập vào ca chung vì... ông cũng là một nhạc sĩ đã phổ nhạc cho nhiều nhà thơ. Dọc theo hành lang thương xá là những tranh ảnh, tôi gặp được họa sĩ Bé Ký và Hồ Thành Đức, chụp hình chung với họ. Chị Bé Ký là người rất vui, tính cởi mở, mời chúng tôi đến nhà... một dịp nào đó. Rất tiếc là chúng tôi còn bốn hôm nữa phải về lại Florida mà còn phải gặp những người đã có hẹn trước. Tôi nghĩ được viếng nhà hai họa sĩ này chắc hẳn thích lắm vì được xem thêm một cuộc triển lãm nữa! Cả hai đều là họa sĩ chắc cuộc sống thật thi vị. Hỏi mấy ai trên đời này được như thế? Tôi được gặp nhà văn Tạ Tỵ đang ngồi ký sách cho độc giả và cũng không quên nhờ ông xã chụp một bức hình để kỷ niệm... Và tôi nghĩ còn rất đông nghệ sĩ hôm ấy mà tôi rất muốn gặp song tôi phải đến nhà ông anh vì chúng tôi đã bị ông anh la cho một mách sao tới giờ này chưa thấy tăm hơi đâu cả!
Chia tay với chị Điểu, tôi biết khó còn cơ hội để gặp lại. Nhìn dáng dấp gầy gầy, hiền lành của chị mà thương... Từ giã chị Lê Đình Điểu, trên xe tôi gọi điện thoại cho ông anh con bác, anh Lê Văn Phúc, hẹn đến thăm. Thật tôi ao ước có thêm vài ngày ở Cali nữa để anh em được tâm sự cho thỏa lòng. Nhìn trên bàn thờ thấy di ảnh của Ba Mẹ anh và Ba tôi, lòng tôi xúc động vô cùng. Anh Phúc diện thật "kẻng" để đòi dẫn chúng tôi đi ăn, tôi chỉ biết xin lỗi, xin lỗi nhiều lần... rồi chia tay để ghé nhà văn Minh Đức Hoài Trinh. Thật tiếc, không được ghé lại lần khác để ăn cơm thịt luộc chấm mắm nêm và rau muống xào tỏi của chị. Chị cho biết ngày mốt là chị phải lên đường đi dự Văn Bút Quốc Tế. Trao cho chị chút quà kỷ niệm rồi vợ chồng tôi phải chào anh chị để đi ngay.
Người bạn thơ chúng tôi gặp sau cùng trong ngày là thi sĩ Trần Vấn Lệ. Lần này đến thăm anh tại nhà nhưng rất tiếc không gặp được phu nhân của anh. Anh dẫn chúng tôi đi lần cuối tại một tiệm ăn Tàu, sau đó anh hướng dẫn chúng tôi đi mua hai cái va li để đựng một số sách báo chúng tôi mua ở Cali, và một ít quà kỷ niệm, thức ăn như khô bò, mít sấy v.v... Cám ơn thi sĩ Trần Vấn Lệ đã dành cho chúng tôi quá nhiều thì giờ... và chúng tôi cũng không quên kỷ niệm: "bên trái, bên này là bên trái ha!".
Hướng về thị xã La Vern, chúng tôi lái xe một mạch đến nhà ông anh. Tuy đường xa nhưng nhờ ông xã tui đã đến cách đây mấy năm trước, còn nhớ đường nên không phải chạy vòng vòng! Vừa vào nhà một lúc thì cellular phone lại reo. Một người bạn học xa xưa của ông xã tôi là Thái Quốc Hùng mời đến nhà chơi. Chẳng thể nào đi được vì tới 6 giờ lái xe; thôi thì đành hẹn dịp khác. Và cũng thật vô cùng ân hận lẫn tiếc nuối đã không đến thăm được bác Lê Duy Hồng, hội trưởng Lê Tộc Hải Ngoại; ca sĩ Mai Vy; anh chị Vi Vi - Diễm Châu của Phụ Nữ Thời Nay Hải Ngoại... vì thì giờ quá ít. Đành nhủ thầm "nhất định lần sau".
Đang dùng cơm tối thì luật sư Trần Thái Văn điện thoại mời đi ăn. Tôi phải hẹn để gọi lại. Cứ bàn tính mãi vì lần gặp ở Florida tôi đã hứa chắc chắn sẽ gặp lại để Văn dẫn đi ăn món Huế. Đêm đó, tôi phải gọi lại Văn để hẹn sáng hôm sau đi ăn sáng. Chúng tôi lại phải xin lỗi ông anh bà chị để sáng sớm hôm sau trở lại Little Saigon và hẹn gặp lại buổi cơm đoàn tụ đông đủ vào buổi tối.
Đến Little Saigon, gọi điện thoại liên lạc lại với Trần Thái Văn một lần nữa báo chúng tôi đã đến. Gặp và tiếp xúc nhiều với Trần Thái Văn tôi mới hiểu tại sao dân Cali bầu cho anh làm Nghị Viên Thành Phố Garden Grove, nơi thị xã có gần 40 ngàn người Việt cư ngụ: trẻ nhưng ăn nói rất chững chạc, khiêm nhường, nhiệt tình và chân thật! Anh đưa chúng tôi đến văn phòng làm việc của anh, dẫn đi từng phòng và nói về một vài cách thức làm việc để phục vụ cho quần chúng như thế nào... Sau đó anh cho tôi vài tờ báo, một quyển niên giám về thư viện tại Cali. Rồi anh dẫn chúng tôi đi ăn. Trên xe, anh bảo lẽ ra đưa chúng tôi đi ăn thức ăn Huế nhưng có tiệm này ngon lắm, mở cũng chưa lâu. Thế là anh dẫn chúng tôi đến La Veranda. Vợ chồng chúng tôi nhìn nhau im lặng mỉm cười. Bước vào tiệm, hầu như ai cũng quay đầu nhìn anh... đủ biết nhiều người biết anh. Lần này tôi tự gọi thức ăn cho tôi vì tôi sợ như anh Phạm Phú Minh lần trước đã gọi thức ăn đầy bàn.
Ăn xong, Văn dẫn chúng tôi đến Garden Grove City Hall, nơi anh làm việc "job" thứ hai. Anh cho chúng tôi đi một tua các văn phòng, cho chúng tôi biết sơ qua về tổ chức của thị xã cũng như nhiệm vụ của các giới chức. Trước phóng ảnh thành phố Garden Grove, Westminster và lân cận, anh chỉ cho chúng tôi vị trí của Little Saigon, khu Phước Lộc Thọ, các con đường quen thuộc của thành phố... Và anh cho chúng tôi biết kế hoạch nới rộng Freeway 22 trong địa phận của thị xã v.v... Ông xã tôi lại làm "phóng viên chiến trường part time" chụp vài tấm ảnh kỷ niệm.
Rời City Hall, anh chỉ cho chúng tôi nơi sẽ tổ chức Tết Nhâm Ngọ. Thuận đường, anh ghé vào đài phát thanh Viet Nam California Radio (VNCR) cho chúng tôi biết. Bất ngờ gặp lại Hoàng Trọng Thụy và bác Tuệ. Cuộc phỏng vấn chớp nhoáng khiến tôi quýnh quáng, chỉ trả lời như cái máy theo từng câu hỏi của anh Thụy sau lời giới thiệu của bác Tuệ. Riêng Trần Thái Văn thật chững chạc, mạch lạc trả lời câu hỏi về cuộc tổ chức Tết của Cộng Đồng tại địa phương. Khi từ giã đài VNCR, tôi gặp Y Sa và chị Phan Mỹ Sương hôm ấy người thật trẻ đẹp. Văn đưa chúng tôi trở lại khu Little Saigon, định ghé vào tòa soạn Việt Tide nhưng rất tiếc Thanksgiving nên không có người.
Chia tay Trần Thái Văn, chúc anh ngày càng thành công trên sự nghiệp và tôi mong sớm uống rượu mừng chứ không phải... duyên tình lận đận như anh đùa. Cám ơn Trần Thái Văn thật nhiều, đã cho chúng tôi biết nhiều điều mà chúng tôi rất muốn biết bấy lâu nay.
Trở lại nhà ông anh tại La Vern, chúng tôi gặp rất đông bà con chung vui buổi tiệc trong tình gia đình và chuẩn bị để về lại Florida.
Sáng hôm sau, chúng tôi lên đường đến phi trường Los Angeles. Tưởng bị xếp hàng chờ cả tiếng đồng hồ như ở Florida nên chúng tôi đến thật sớm, trái lại chuyến trở về lại nhanh chóng, dễ dàng khiến chúng tôi phải ngồi hơn hai tiếng đồng hồ tại nơi ấy. May mà có được một số báo chí nên cũng đỡ nhìn... ông đi qua bà đi lại. Có một điều khá lạ lùng là lúc giở tờ báo tuần báo Nắng Mai phát hành ngày 15 tháng 11, 2001, thấy đăng truyện ngắn "Lấy Chồng Xứ Lạ" của... "tui" mà sao... "tui" hổng biết! Định đang lúc rảnh rỗi tại phi trường gọi thử tòa soạn, hóa ra không có chủ nhiệm, chủ bút mà chỉ có người phụ trách quảng cáo, nên đành để tìm hiểu sau.
Trong các tờ báo mà tôi cộng tác, gửi bài và đăng bài có tiền nhuận bút đàng hoàng và thường xuyên có thư cảm tạ, chỉ có Việt Nam Nhật Báo của chị Quỳnh Thi, bán nguyệt san Rạng Đông ở Atlanta của ông Lê Ngọc Diệp, nguyệt san Rạng Đông ở Arizona của chị Chu Kim Oanh, Nguồn Sống của anh Nguyễn Phúc Hậu ở Arizona. Và tiện đây, tôi cũng xin có vài lời cùng chị Quỳnh Thi: "Bao năm cộng tác cùng Việt Nam Nhật Báo, lúc nào cũng được chị dành cho nhiều ưu ái. Bài được đưa lên internet có nhiều người đọc khắp nơi đã điện thoại và thư từ thăm hỏi. Tuy nhiên có một điều không ổn là có một số báo đã tự động lấy bài mà không hỏi ý kiến chị cũng như tôi! Tôi chỉ mong chị thông cảm và hiểu cho không phải lỗi nơi tôi." Một số tờ báo khác tôi gửi bài có tính cách văn nghệ, hoặc quen biết. Riêng Diễn Đàn Phụ Nữ thì không thể không hết lòng ca ngợi và ủng hộ vì rất biết người biết ta, tiền nhuận bút lúc nào cũng gửi sớm kèm theo vài tờ báo biếu... Ước gì các tờ báo khác cũng được như những tờ báo mà tôi vừa nêu trên để giới cầm bút chúng tôi có thêm tinh thần và có lẽ quý vị cũng từng thấm thía với sự mỉa mai: "văn chương hạ giới rẻ như bèo" thì quý vị hãy cho chúng tôi được chút an ủi nào hơn chăng?
Về đến nhà, công việc đầu tiên là xem email. Trời ơi! nhiều email mới quá, phải mau mau "click" nếu không thì đại họa! Và rồi, vợ chồng lăn xả vào làm việc. Ôi chao! Báo chí xin bài xuân, cộng thêm đi cày trở lại gần 11 tiếng, đêm ngủ vài giờ, không biết một tuần lễ ăn uống... quá độ ở Cali có đủ để bồi dưỡng cho thời gian sắp đến của tôi không?
Nói thì nói thế, giờ đây ngồi ghi lại vẫn thấy Cali còn quá nhiều lưu luyến... Thôi đành hẹn lại dịp khác. Tạm biệt Cali. Tạm biệt... người Cali. Mong có ngày gặp lại.
