NỖI NIỀM RIÊNG
Ðức có thói quen săn sóc cây cỏ xung quanh nhà vào mỗi sáng cuối tuần. Thứ Bảy hôm nay Đức thức dậy sớm. Trên con đường Jade Coast ở Mira Mesa, xe cộ còn vắng vẻ. Về hướng đông của Black Mountain, mặt trời chưa ló dạng hẳn. Vài cụm mây hồng thưa thớt hiện ra trên bầu trời. Ở sân trước, sương còn long lanh trên cỏ mà Đức đã cắt ngắn tuần rồi. Mùi quen thuộc của cỏ cây gây cho Đức một cảm giác dễ chịu. Đức đang lui cui tỉa cây thì một chiếc xe Camry màu xám bạc ngừng lại bên lề đường. Ðức nhìn ra ngoài, thấy Hiền vừa bước ra, tay cầm một bó hoa cẩm chướng màu hồng lợt tươi mát. Hiền đến sớm để trò chuyện và ăn điểm tâm với gia đình Ðức. Nhân tiện, Hiền đưa em gái và con trai của Đức đi picnic do hãng tổ chức. Ðức vội vàng để cái kéo xuống ở một góc, tháo bao tay làm vườn ra, tiến về phía Hiền và bắt tay. Hiền nói:
- Anh siêng quá! Cuối tuần là anh săn sóc sân trước, vườn sau. Gần đây em theo gương anh. Kinh nghiệm cho biết càng gần gủi thiên nhiên, tâm hồn mình càng thanh thản.
Ðức nói:
- Ðây là thói quen của anh. Lần lần anh cảm thấy thói quen này rất tốt. Thôi hai anh em mình vào nhà, uống cà phê, nói chuyện chơi, rồi dùng điểm tâm.
Hiền trao hoa cho Ðức:
- Chỉ còn có vài cây kiểng và một cây vạn tuế ở ngoài này là xong. Công việc này quá nhẹ nhàng. Ðâu có đổ mồ hôi, mồ kê gì đâu. Anh đem hoa vào đưa cho chị. Xong anh trở lại. Rồi hai anh em mình dứt điểm việc cắt tỉa này như chơi.
Đức nghĩ cũng tức cười, không chịu đưa tay nhận bó hoa. Đức biết Lệ, em gái của Đức, rất thích hoa. Hiền chủ ý mang hoa cho Lệ mà còn mắc cỡ, nói là nhờ Đức mang vào cho Dung, vợ chàng.
Đức nói:
- Mỗi lần em đến chơi Lệ đều có dịp được một loại hoa mới để cắm vào bình. Lệ thích hoa lắm. Thôi em vào nhà trao hoa cho Lệ. Nếu không, Dung sẽ cằn nhằn anh thiếu tế nhị đó.
Hiền còn ngần ngại:
- Anh Ðức, sao anh khó tánh, không chịu giúp em chút nào. Em đến sớm quá nên không muốn vào nhà bây giờ, vì như thế, sẽ quấy rầy chị và Lệ.
Đức lắc đầu:
- Chỗ thâm tình với nhau mà em cứ giữ gìn ý tứ, khách sáo quá coi sao được. Anh đã ở ngoài này rất lâu để săn sóc sân trước nhà. Như vậy, tay chân của anh đâu có sạch sẽ. Thôi em vô nhà đi. Chần chờ làm gì.
Hiền cầm bó hoa, bước đến cửa lưới trước nhà:
- Nghĩa ơi! Mở cửa cho chú vào!
Nghĩa nhanh nhẹn chạy ra:
- Thưa chú đến chơi. Má ơi! cô Lệ ơi! Có chú Hiền đến.
Dung và Lệ từ trong nhà bếp vội chạy ra chào Hiền. Dung tươi cười nói:
- Hiền! Em giỏi quá. Mấy năm nay em bận công ăn việc làm mà còn vun trồng đủ loại hoa. Hoa nào em mang đến đây cũng đều đẹp và tươi mát hết. Lệ nhận hoa và cắm vào bình giùm chị. Nghệ thuật cắm hoa của chị không thể nào bằng em được.
Lệ mỉm cười, nhận bó hoa từ tay của Hiền, rồi thong thả cắm vào bình:
- Chị luôn luôn nói tốt cho em. Khen người nhà, chị coi chừng anh Hiền cười em vụng về đó!
Hiền nghiêm trang nói:
- Lệ đừng có khiêm nhường. Lệ có khiếu cắm hoa. Hoa cẩm chướng được cắm vào bình này đâu có mất vẻ đẹp và nét cao quý so với chậu orchid mà em đã săn sóc ở đàng kia đâu!
- Anh Đức rất thích hoa orchid đó. Hai năm rồi mà vẫn cho ra hoa đẹp. Nhưng em nghĩ, hoa nào cũng có nét đẹp riêng của nó. Em hết lòng yêu quý bất cứ loại hoa nào vì đó là sự có mặt nhiệm mầu của đất trời. Có lần anh trích dẫn Kinh Thánh "Dù cho Solomon có mặt với tất cả sự huy hoàng, lộng lẫy, nhưng tất cả huy hoàng , lộng lẫy đó không thể nào so sánh với cỏ dại bên đường vì cỏ dại ấy tạo từ bàn tay Thượng Đế."
Dung chen vào nói với Hiền:
- Em Lệ của chị dạo này đam mê triết học và yêu thích hoa. Tất cả hoa em đem đến đây tặng, Lệ đều chăm sóc rất chu đáo.
Hiền cười vui vẻ:
- Cám ơn chị và Lệ đã quý hoa và đối xử với em rất tốt. Em xin phép ra ngoài, phụ anh Đức một tay cho xong việc ở trước sân.
Hiền trở ra, hăng hái đi đến chỗ đựng đồ nghề của Ðức, lấy một đôi bao tay và dụng cụ thích hợp, rồi tiến hành công việc ngay. Hai người vừa làm vừa trò chuyện rất là tương đắc. Không đầy 10 phút, Ðức đã tỉa xong các cây kiểng gần sát nhà. Còn Hiền cũng vừa cắt xong các nhánh thấp ở phiá dưới cây vạn tuế. Hai người đang lo dọn dẹp dụng cụ cho gọn thì Nghĩa, con của Ðức chạy ra:
- Má bảo con ra thưa chú Hiền và Ba ngừng tay, vô nhà ăn sáng.
- Công việc chú Hiền và Ba làm đã xong. Con vào nhà trước đi. Chú Hiền và Ba rửa tay xong là vào ngay.
Buổi ăn sáng tuy Dung nói là đơn giản, nhưng cũng khá tươm tất. Lệ đã thức dậy rất sớm làm cơm tấm, thịt nướng, chiên trứng. Lệ bày biện rau cải ở phía dưới, đồ chua ở phía trên cho Ðức, Dung, Hiền, và Nghĩa, mỗi người một dĩa rất mỹ thuật. Lệ ăn chay nên thịt trứng được thay thế bằng đậu hũ sốt cà, cũng có vẻ ngon và đẹp mắt lắm. Đức, Dung, Hiền uống cà phê sữa, còn Lệ và Nghĩa uống trà xanh. Hiền cảm thấy mình đang hưởng được nhiều hạnh phúc trong không khí gia đình ấm cúng này. Nghĩa xin phép rời bàn ăn:
- À! Con đã quên. Bây giờ, con phải vào nhà dọn dẹp gọn gàng ở bàn học của con trước khi con đi chơi.
Lệ nói:
- Nghĩa giỏi quá. Nhớ như vậy là hay lắm. Cô ở ngoài này phụ má cháu dọn rửa chén bát.
Dung nói:
- Đâu có bao nhiêu ngày rảnh rang, gặp nhau đủ mặt như hôm nay. Hơn nữa, em sắp sửa đi picnic, việc rửa chén bát để chị lo. Mình ngồi nán, chuyện trò cho thoải mái nghe em.
Đức nói:
- Chị nói đúng đó em. Có gì thì anh phụ chị. Bây giờ anh pha trà và cà phê thêm cho mấy em đây.
Hiền nhìn ra phía sau nhà qua khung cửa kính. Bầu trời xanh lơ. Nắng sớm mai tươi mát, trong lành, chan hòa trên cây khuynh diệp, xuyên qua kẻ lá, đáp nhẹ nhàng xuống những cành hồng đơm nụ hoàng lan, hồng nhung, hồng lợt. Hoa bưởi một thời gian trước đây tỏa hương thơm dễ chịu, nay đã cho đầy trái. Tình cờ Hiền buột miệng nói:
- Anh Đức ơi! Bưởi sau nhà anh năm nay được nhiều trái quá. Mà kỳ lạ thật. Mỗi lần em nhìn hai cây bưởi sau nhà anh, em lại nhớ đến mùi thơm của bưởi, nhớ đến các bài thơ trữ tình về hoa bưởi.
- Hiền à! Em có tâm hồn thơ mộng lắm. Không ngờ sống với ngành nghề kỹ thuật mà em lại thích văn chương, thơ phú như thế. Anh chịu em lắm đó!
- Như anh biết, em là con một trong gia đình. Vì hoàn cảnh bất đắc dĩ, em vượt biên, tỵ nạn một mình. Ba Má của em ở lại bên đó. Em đi làm, gởi tiền về cho thân nhân chăm sóc Ba Má em. Nhưng làm sao em cho đó là đủ. Nỗi thương nhớ cha mẹ làm em rất khổ tâm ...
Hiền ngừng lại một chút để nén xúc động, rồi nói tiếp:
- Cho đến lúc việc trở về quê thăm thân nhân trở nên dễ dàng thì cả hai không còn nữa. Từ đó, em hay đọc các tác phẩm thơ, văn Việt Nam. Đặc biệt các tác phẩm từ 1954 đến 1975 xuất bản ở Sài Gòn và các tác phẩm sau 1975 ở hải ngoại đã vỗ về tâm sự em rất nhiều.
Dung nói:
- Anh Ðức, Lệ và chị đều mồ côi cha mẹ nên rất thông cảm, lúc nào cũng muốn chia xẻ nỗi khổ đau của em.
Lệ nói:
- Chị Dung nói đúng đó anh Hiền. Em dành phần lớn giờ cuối tuần đi thăm trại cô nhi. Từ trong đáy sâu tâm thức, em không đến với các em qua ý nghĩa của việc làm từ thiện thông thường. Mỗi lần đến đó, em rất vui, như được đón nhận tình thương và hạnh phúc từ các em ruột thịt của chính mình.
Ðức nói:
- Hiền à! Anh em mình côi cút, bơ vơ xứ người. Em nên xem đại gia đình của anh bao gồm em ở trong đó. Tuy không ai nói ra, nhưng em cũng cảm nhận được tình cảm thân thương mà anh chị, Lệ, và Nghĩa đã dành cho em.
Đột nhiên Dung lại hỏi:
- Hiền à! Em chừng nào cho anh chị uống rượu mừng đây. Có ưng ý người đẹp nào chưa?
- Dạ có. Em rất thân với người đó. Nói về nhan sắc và tánh tình, người đó quả thật tuyệt vời. Em yêu người đó. Nhưng người đó chỉ kính trọng em, chớ chưa chắc đã yêu em. Ưng ý đồng nghĩa với chấp nhận một đối tượng thích hợp với một khuôn mẫu lý tưởng mà mỗi cá nhân tạo ra. Nhưng nếu chỉ ưng ý không thôi và tình yêu chỉ là xa lộ một chiều thì em không thể nào tiến hành hôn nhân được.
Đức nói:
- Hiền à! Tại sao em bi quan quá vậy. Bản tánh em lúc nào cũng nghiêm trang, đứng đắn, đôi khi anh thấy em hơi nhút nhát đối với phái yếu, nếu anh không sai lầm.
Dung mỉm cười:
- Em có tỏ tình với "người ấy" chưa mà sao em có ý nghĩ là "người ấy" chưa chắc đã yêu em. Em nói "chưa chắc đã yêu em" có nghĩa là em chưa tỏ tình với "người ấy" chớ gì.
- Giác quan thứ sáu cho em linh cảm ấy. Và em nghĩ linh cảm này là đúng, nên em rất ngần ngại đề cập chuyện tình cảm này với đối tượng.
Đức nghiêm trang nói:
- Hiền! Chức năng khoa học, kỹ thuật có thể chứng nghiệm được linh cảm đó đúng hay không. Nếu em có ý xây dựng hạnh phúc với người em yêu, em cứ mạnh dạn trình bày ý muốn của em với người đó một cách nghiêm túc. Từ đó thực tại sẽ trả lời cho em là linh cảm đó đúng hay sai. Có gì đâu mà phải xấu hổ? Em có quyền tỏ tình, nhất là với lòng thành thật, nghiêm chỉnh để đi đến hôn nhân. Không ai chê cười chê em hết.
Dung nói:
- Còn như em thấy không tiện cho em để nói chuyện tình cảm với người em yêu và người đó cũng quen biết với chị thì chị cũng sẵn lòng giúp đỡ em vượt qua sự khó khăn đó.
Thoáng một chút suy tư, Lệ tiếp lời Dung:
- Chị Dung! Có hai em trẻ đẹp làm việc trong nhóm do em làm giám thị. Một em 23 tuổi, còn em kia 25 tuổi. Cả hai rất dễ thương, rất thân với em. Em nhận thấy cả hai đều rất kính mến anh Hiền. Chị nghĩ xem em có nên giới thiệu các em ấy với anh Hiền không?
Dung chưa kịp trả lời thì Hiền nói với giọng rất cương quyết:
- Tuổi tác của anh đối với các em đó quá chênh lệch. Nhưng cũng không phải vì lý do đó mà anh không muốn em giới thiệu các em ấy cho anh. Gần 10 năm nay anh biết là anh đã yêu, biết yêu là gì, và chỉ tha thiết yêu một người mà thôi. Giới thiệu mang tính chất dàn dựng, kịch tính có thể đưa đến sự gắn bó của đôi lứa, đưa đến sự ràng buộc của hôn nhân. Nhưng khi những dàn dựng, suy tính đó có mặt, ngọn lửa của tình yêu thuần nhất không được thắp sáng vì chúng làm bốc khói ngọn lửa. Còn Lệ thì sao? Ðã để mắt xanh vào đâu chưa? Cho anh biết với!
Lệ trâm ngâm một chút, rồi chậm rãi nói:
- Có lẽ em chọn đời sống độc thân anh à!
Đức quay sang Hiền:
- Em gái của anh ngoài giờ đi làm, đọc sách, bận rộn hoạt động xã hội, đâu còn thì giờ giao thiệp bạn bè đây đó. Như vậy đâu có bạn trai như là một cơ hội để tiến đến hôn nhân.
Hiền nói:
- Anh Đức! Anh đừng suy luận như vậy. Cả khối người trồng cây si Lệ đó. Nhưng dường như chưa có người nào được Lệ chấm điểm hết.
- Anh mong Lệ gặp được người hiền đức. Anh đã hài lòng với một người nhưng anh chưa nói ra. Mà có lẽ cũng chưa tiện để anh nói cho em Lệ biết. Vì lẽ, Lệ cũng giống em, không thích những dàn dựng, kịch tính trong quan hệ tình cảm.
Lệ cúi đầu, mặt thoáng một chút tư lự, rồi bình thản ngay. Hiền quay sang Đức:
- Em hứa với anh một ngày thuận tiện nào đó, em sẽ làm theo lời anh dặn để thực tại trả lời cho em biết là linh cảm của em đúng hay sai.
- Tốt lắm! Chúc em may mắn. Anh chờ đợi tin mừng của em đó.
Vừa nói xong, Đức quay lại, thấy Nghĩa đã xuất hiện, mặc quần Jean xanh, áo T shirt trắng, mang đôi giày Rebok, đeo back pack sau lưng gọn gàng. Hiền nhìn đồng hồ: 9:45 rồi. Chàng dự định đưa Lệ và Nghĩa đến địa điểm picnic trước 11:00 để góp tay phụ giúp ban tổ chức picnic, chính thức bắt đầu lúc 12:00. Chàng nhè nhẹ vỗ đầu Nghĩa và quay sang nói với Lệ:
- Cháu Nghĩa ngoan lắm, đã chuẩn bị sẵn sàng cả rồi. Thôi anh và em cũng theo gương Nghĩa, bắt đầu lo là vừa. Nhưng em cứ thong thả, anh chờ được, vì còn sớm lắm.
- Cám ơn anh. Em sẽ nhanh chóng để anh khỏi phải chờ đợi lâu.
Đức rất thương mến Hiền. Thấy Hiền có vẻ săn sóc, yêu mến Lệ, Đức rất hài lòng. Lệ, năm nay đã 31 tuổi, tánh tình vui vẻ, trang trọng, dong nhan cực kỳ xinh đẹp. Nàng trông còn trẻ hơn tuổi thật của nàng rất nhiều. Đức mong em mình sớm yên bề gia thất. Theo nhận xét của Đức, Hiền là một mẫu người chồng lý tưởng, có học thức, đức độ, tánh tình khoáng đạt. Hiền năm nay 36 tuổi, còn độc thân. Hiền làm chung một hãng với Lệ và cũng là bạn của Đức trước kia ở Việt Nam. Nhờ đó, Hiền có dịp đến thăm viếng gia đình của Đức thường xuyên. Đức nhớ lại lúc Lệ vừa mới qua Mỹ, mặt gầy gò, đen đủi, bị đau ốm luôn. Thỉnh thoảng Đức bắt gặp Lệ ngồi thẫn thờ một mình, những giọt nước mắt tuôn từng đợt vắn dài trên má. Có một lần Đức vặn hỏi Lệ, thì Lệ lau nước mắt thật nhanh, cố gượng cười trấn tĩnh Đức, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra. Đức có nhờ Dung gần gủi, chăm sóc Lệ, may ra tìm hiểu được uẩn khúc bi thảm của nàng. Ngày nay Lệ vui vẻ với tất cả mọi người, mặt sáng rỡ ra, nụ cười lúc nào cũng nở trên môi. Có cái gì mầu nhiệm đây? Tình yêu chăng? Ngoài sự giao tiếp lịch sự với mọi người, rõ ràng là Lệ chưa có bạn trai. Ðến nhà chơi thì chỉ có Hiền. Nếu người yêu của Lệ là Hiền thì Ðức mừng lắm.
Hiền lái xe chở Lệ và Nghĩa về hướng Mission Bay, địa điểm mà hãng đã chọn để tổ chức picnic. Hôm nay quả là một ngày tốt đẹp. Trời xanh, nắng ấm. Trên đường lái xe, Hiền cảm thấy hân hoan vô cùng. Chàng nhớ lại lời khuyến khích thẳng thắn của Đức, bất giác mỉm cười. Chàng liếc nhìn Lệ. Lệ tuy không chú trọng đến việc trang điểm, không son phấn, nhưng rất đẹp và tinh khiết như một hoa lan hiếm có. Môi mọng đỏ tự nhiên trên khuôn mặt trái soan đều đặn, mịn màng. Suối tóc mềm mại gọn gàng chảy dài xuống bờ vai. Lệ quay sang nhìn Hiền, nở một nụ cười rất tươi, duyên dáng vô cùng. Hiền đỏ mặt bối rối. Tay lái hơi chao đảo, nhắc Hiền phải chú trọng đến sự an toàn khi lái xe:
- Chết rồi! Chở em và Nghĩa, anh không được lo ra. Nguy hiểm lắm!
Lệ trấn an:
- Anh lái xe rất an toàn. Có chút xíu gì xảy ra thì anh bén nhạy và điều khiển xe như ý muốn ngay.
Nghĩa nói:
- Cháu thấy bảng chỉ đường cho biết mình gần đến rồi phải không chú?
- Gần đến rồi cháu. Còn 1 mile nữa thôi. Picnic lần này, hãng có mướn từ Party World một cái nhà nhỏ bằng plastic mà đáy nhà và xung quanh căng phồng lên nhờ không khí được bơm vào bên trong. Đến nơi, chú chờ Party World chở đến, rồi chú sẽ bơm phồng lên để trẻ em có thể nhảy chơi trên đó
- Như vậy, trước khi chở đến, cái nhà không có không khí bên trong, bị xẹp xuống, nên họ chuyên chở cũng dễ dàng phải không chú. À chú! Họ cũng cho chú mượn dụng cụ để bơm hả chú?
- Ờ cháu! Bên Mỹ này, nói đến dụng cụ thì thôi rất là đầy đủ, giúp mọi người ít tốn thì giờ và công sức. Họ cho mình mượn dụng cụ để bơm.
Lệ nói:
- Cháu đì picnic của hãng nhiều lần. Nhưng lần này chắc cháu thích lắm vì có nhiều trò chơi cho trẻ em.
Bước vào địa điểm picnic, ba người thấy chưa có ai đến, kể cả những người quan trọng trong ban tổ chức. Chương trình nói rõ 12:00 trở đi mới có đồ ăn và đủ các trò chơi. Ba người vừa chọn chỗ ngồi xong, để các đồ mang theo lên trên một cái băng đá xi măng sạch sẽ. Vừa lúc đó Party World chở các món hàng hãng mướn đến. Hiền ký nhận. Rồi Hiền bắt đầu bơm phồng cái nhà dành cho trẻ em chơi. Nghĩa tò mò chạy đến đứng gần xem, ra điệu bộ thích thú lắm.
- Xong rồi cháu! Cháu muốn thử không?
- Dạ muốn!
- Cháu lên chạy nhảy vòng vòng xung quanh nhà này để chú xem có tốt không? Nếu cháu cảm thấy có trở ngại gì, cho chú biết ngay.
- Cái nhà này hay quá. Có không khí bên trong nên co dãn dễ dàng. Chú ơi! Nếu cháu thấy tốt và thích quá, cho cháu ở lại đây chơi lâu một chút nha chú.
- Được. Chỗ cô chú ngồi gần đây nên chú và cô trông chừng cháu dễ dàng. Cháu cứ an tâm.
Nghĩa cao hứng chạy nhảy qua Đông, qua Tây, qua Nam, qua Bắc, chạy vòng vòng trên cái nhà dành cho trẻ em chơi đang phập phều như sóng lượn. Hiền trở lại băng đá xi măng, thấy Lệ đang tươi cười nhìn Nghĩa, chàng cũng vui lây. Nắng chan hoà trên tóc trên mặt, trên vai, trên bộ đồ mặc đi picnic đơn sơ chỉ là quần Jean màu ngà, áo T-Shirt trắng. Nắng làm nàng trở nên đẹp rực rỡ. Gió từ biển phía Tây thổi nhè nhẹ, mơn trớn trên mái tóc nàng. Lệ ngước lên nhìn Hiền, ánh mắt thật nhu mì:
- Cám ơn anh! Anh trông kìa. Cháu Nghĩa thích cái nhà đó quá đi. Hết nhảy rồi lăn qua, lộn lại trên đó.
- À! Cháu Nghĩa thích lắm. Cháu xin anh được phép ở lại đó chơi lâu một chút.
Có lẽ lời khuyến khích của Đức làm Hiền bạo dạn hơn, và từ bạo dạn hơn, Hiền có nam tính hơn. Hiền không cho lời tỏ tình thành thật là đường mật, tội lỗi, cũng không cho quyết định tiến đến hôn nhân là lợi dụng tình bạn để chiếm đoạt em gái bạn. Nghĩ lại suốt gần 10 năm yêu Lệ âm thầm mà không dám mở lời, Hiền thấy buồn cười cho chính mình quá: mình thật là lạc hậu hơn các cụ hủ nho đời xưa. Bây giờ nên nói cho Lệ biết, nhất là gặp lúc thuận tiện chỉ có Lệ và mình ở đây thôi. Lại nữa, Lệ luôn luôn tỏ ra quý trọng mình thì có gì làm mình phải sợ mà không dám mở lời chứ. Tuy nghĩ vậy, nhưng không phải dễ, khi Hiền bắt đầu nói, chàng ta ngập ngừng, mồ hôi toát ra ướt lưng:
- Em Lệ ....
Thấy Hiền có vẻ bịnh, tay run rẩy, mặt đỏ bừng, Lệ mất bình tĩnh:
- Gì vậy anh? Anh có sao không? Nếu anh bịnh, em đưa anh và Nghĩa về.
Như người bị ngạt hơi, Hiền thở phều phào, đưa tay khoát lia lịa:
- Anh không có ... bịnh ... gì hết....! Anh có điều quan trọng ... muốn nói với em ...
Lệ lấy khăn tay lau mồ hôi trán cho chàng, nắm cánh tay chàng dìu ngồi xuống băng đá xi măng. Sự kiện này làm chàng ta xúc động thêm, riu ríu ngồi xuống như đứa con nít. Lệ nói:
- Như vầy mà anh nói không bịnh sao được? Anh lấy cell phone ra gọi cho Mark biết là anh bịnh. Xong em chở anh về nhà. Em cũng không dự picnic nữa. Anh về ở nhà anh chị của em để em săn sóc cho anh. Nếu bịnh trầm trọng hơn là cảm cúm thông thường, anh Đức sẽ chở anh đến bịnh viện cứu cấp.
Đến lúc này, Hiền lấy lại được bình tĩnh, mặt bớt đỏ, hơi thở trở nên đều đặn hơn. Chàng ta thấy mình thật là vô lý, chỉ cái chuyện dễ ợt này mà cũng không xong. Chàng ta từ từ nói:
- Em Lệ à! Anh không có bịnh ... Anh muốn nói với em một điều quan trọng ...
- Anh nói đi, em lắng nghe đây. Không những riêng em mà cả anh chị em cũng đều quan tâm đến tât cả những điều anh nói.
- ...
- Nói đi anh. Nếu anh xem em như người thân thuộc trong gia đình như anh Đức từng nói với anh thì anh cứ nói đi. Dù anh nghĩ việc anh nói sẽ chạm đến tự ái của em, anh cũng nên nói. Mình như anh em ruột thịt trong nhà, anh còn ngần ngại nỗi gì? Em lúc nào cũng kính trọng anh. Như vậy, làm gì có chuyện tự ái hay hờn giỗi.
Hiền gục mặt nhìn xuống đất, hai cánh tay buông thỏng, xuôi xị:
- Thì anh nói đây ... Từ lâu anh yêu em, nhưng biết em kính trọng anh như một người anh ruột trong nhà nên anh không dám nói. Theo lời khuyên của anh Đức, nếu anh thành thật muốn xây dựng hạnh phúc với người anh yêu thì anh cứ nói ra, không có gì phải xấu hổ. Nhưng anh vẫn thấy ngần ngại.
Im lặng một lúc, Lệ nói:
- Anh là người có tài năng, đức độ. Không những riêng em mà bất cứ người con gái nào cũng vui mừng, hãnh diện khi anh đề nghị tiến đến chuyện trăm năm, xây dựng hạnh phúc lâu dài ...
Hiền mừng quá, bạo dạn quàng tay ngang vai của Lệ siết mạnh, và hôn lên má nàng:
- Anh ngỡ em không chấp nhận lời cầu hôn của anh.
Lệ từ từ gở nhẹ tay của Hiền:
- Anh Hiền! Phải cẩn thận. Nghĩa đang chơi ở đàng kia. Nếu cử chỉ của mình thiếu trang nghiêm, cẩn thận sẽ ảnh hưởng không tốt đến tâm hồn ngây thơ, trong trắng của cháu. Em cũng có chuyện này khó nói nhưng bây giờ phải nói với anh.
Hiền rút tay về, thấy khuôn mặt đẹp của Lệ vẫn vui tươi, không có gì lạnh nhạt, nên cũng bình tĩnh lắng tai nghe:
- Nói đi Lệ. Anh đang lắng nghe đây.
Lệ thở dài:
- Nếu mọi việc bình thường, dĩ nhiên em chấp nhận tiến hành xây dựng hạnh phúc với anh. Nhưng có một biến cố lớn xảy ra trong đời em. Em có một nỗi niềm cay đắng riêng. Xin anh thương em, hứa cho em một điều: hiện tại xem em như người em ruột của anh như ngày nào, như mấy năm trời nay. Khi nào em thấy thuận tiện, em và anh sẽ bàn lại chuyện hôn nhân này.
Hiền nói:
- Có lẽ trước ngày em qua Mỹ, một người nào đó đã hứa hôn với em hoặc họ là người yêu của em. Sau này thất lạc, em không liên lạc được với người đó chớ gì?
- Nếu không liên lạc được thì đâu phải là biến cố lớn đâu anh. Tạm thời anh chiều em, đừng nhắc chuyện này. Đợi đến lúc thuận tiện em sẽ cho anh biết. Có một điều anh nên hiểu cho em là từ hồi còn nhỏ cho đến giờ, em chưa có bạn trai, hẹn hò, bồ bịch gì cả.
Hiền ôm lấy đầu:
- Lệ, anh tin những điều em nói vì em chẳng bao giờ nói dối với anh, dù chỉ là đùa giỡn. Nhưng anh thấy nhức đầu quá. Nỗi niềm riêng của em thật là phức tạp, khó hiểu. Ai nấy nhận thấy càng ngày em càng trẻ đẹp ra. Nụ cười em dành cho mọi người lúc nào cũng tươi. Làm sao thiên hạ không nghĩ rằng em là một người rất yêu đời, rất hạnh phúc.
Chàng ta lắc đầu:
- Nhưng anh nghe lời em, tạm thời không nhắc đến chuyện này và chờ đợi cho đến khi ...
Bỗng gần đó có tiếng gọi của Trân, cô gái hiền lành, xinh xắn làm việc trong nhóm sản xuất do Lệ làm giám thị:
- Anh Hiền, chị Lệ ơi! Em biết thế nào anh chị cũng đến sớm để giúp ban tổ chức. Mark và Henry chở thêm lều, đặc biệt là quà tặng cho nhân viên. Chị Thùy cũng sắp đến rồi.
Lệ đứng lên, vui vẻ nói với Hiền:
- Anh Hiền ơi! Mark đến rồi kìa. Thôi hai anh em mình nói cho Nghĩa biết, rồi đi ra đó phụ giúp họ nhen anh!
Khuôn mặt Lệ lúc nào cũng tươi tắn, nụ cười hiền lành lúc nào cũng tự nhiên nở trên môi. Lệ đứng hay ngồi rất thanh thoát, rất tự nhiên, rõ ràng là một giai nhân mang một nhân cách rất thanh tịnh. Hiền cảm thấy một cảm giác êm dịu, hài hoà từ Lệ truyền sang. Chàng không thấy một dấu vết buồn thảm nào để lại trong tâm tư chàng do câu chuyện vừa rồi chưa đạt thành ý nguyện. Chàng đáp lại vui vẻ:
- Em Lệ, anh đồng ý với em trăm phần trăm.
Hai người đi qua cái nhà plastic mà mười phút trước đây Nghĩa tha hồ nhảy múa, lăn lộn trên đó một cách hứng thú. Bây giờ thấm mệt, Nghĩa nằm nghỉ trên đó, tay chân duỗi dài và thẳng ra trong tư thế thoả mái. Lệ tiến đến gần:
- Nghĩa ơi! Mark đến rồi. Chú Hiền và cô phải qua đó phụ ban tổ chức một chút xíu. Cháu khỏe chưa, đi theo cô.
- Dạ cháu khỏe rồi. Cháu theo chú và cô.
Mark là người quản lý có trách nhiệm chỉ đạo các nhóm sản xuất trong đó có nhóm của Lệ. Hiền là kỹ sư làm trong bộ phận khác của hãng, chuyên về các công cụ sản xuất. Tuy làm trong hai bộ phận khác nhau, nhưng công tác liên hệ rất chặt chẽ, cả hai đều kính trọng nhau qua tinh thần làm việc tập thể và tư cách đứng đắn. Từ ngày biết Hiền rất thân với Lệ, một giám thị ưu tú của mình, Mark càng qúy mến Hiền thêm. Mark nghĩ hãng rất may mắn được Hiền và Lệ phục vụ vì tính sáng tạo, năng xuất cao, nhất là tinh thần tự nguyện, không chút vị kỷ. Alice, vợ của Mark, làm việc trong phòng kế toán cùng chung hãng với chồng. Họ có dịp gặp Lệ và Hiền rất thường, nhất là trong dịp "Happy Hour", "Picnic". Con của họ là Tom, rất thương mến, gần gủi Hiền và Lệ. Cũng như con của các bạn bè khác trong hãng, Tom thích cà rà, nói chuyện với Hiền và Lệ, sung sướng nhận tình thương và sự chăm sóc của hai người này. Nghĩa và Tom chơi rất với thân với nhau từ lâu.
Alice gầy sút đi rất nhiều, mặt tái xanh, bước đi chậm rãi trên sân cỏ, tiến về phía Hiền và Lệ. Mark bước theo vợ , vừa quay đầu sang nói với Henry, giám đốc điều hành:
- Thành phần cột trụ của hãng lúc nào cũng có mặt trước mọi người.
- Mình đoán có sai đâu. Thùy cũng đến rồi kìa!
Sau khi chào gia đình Mark, Henry, và Thùy, Lệ rủ Alice ngồi xuống một băng đá gần đó:
- Alice! Chị trông thấy khỏe hơn tuần rồi.
- Đúng đó Lệ. Khá hơn tuần rồi. Nhưng tôi vẫn còn hơi mệt.
Sau khi Nghĩa và Tom chào người lớn có mặt tại đó xong, Nghĩa ra dấu cho Tom theo mình và nói:
- Cái nhà đàng kia dành cho trẻ con chơi rất là hứng thú!
Tom nhìn mẹ với ánh mắt van nài được phép đi chơi với Nghĩa. Alice hiểu ý, gật đầu. Cả hai đứa trẻ mừng rỡ, chạy ù nhanh chóng về phía cái nhà, rồi nhảy nhót, lăng xăng trên đó. Hiền, Mark, và Henry cùng nhau căng lều bằng vải dù trắng. Bóng mát trải rộng phía dưới. Steve, thuộc phòng tiện nghi của hãng, cũng vừa đến, chở ba cái bàn xếp từ hãng ra, từ từ mang từng cái đặt xuống sân cỏ. Henry đem hai cái bình nước lọc, một thùng nước đá, một bình cà phê nóng, và bánh ngọt để lên một cái bàn cho những người trong hãng đến sớm. Trên một cái bàn khác, Lệ đặt lên đó các áo T-shirts có mang logo của hãng để phân phát cho nhân viên và gia đinh tham dự picnic. Nàng nói:
- Alice, lại đây ngồi gần tôi. Chị khỏi phải làm vì thấy chị có vẻ mệt.
Alice mỉm cười cám ơn:
- Được, cám ơn Lệ. Nhưng phải cho tôi một chút xíu việc. Ngồi ở không buồn lắm. À! Hay là tôi check tên những người có tên trong danh sách đã lãnh T-Shirts?
Thùy và Trân bày biện các xấp stickers lên trên một cái bàn gần đó mà người trong hãng đến tham dự picnic sẽ dán vào áo để phân biệt với những khách nhàn du khác đến viếng Mission Bay. Những người đến dự picnic đều lần lượt đến nhận stickers và T-shirts. Trời tuy nắng nhưng không khí thật trong lành dễ chịu. Nhân viên trong hãng với nhiều sắc dân khác nhau, phụ trách các bộ phận, ngành nghề khác nhau, nhân dịp này hàn huyên, gây tình thân hữu. Thân nhân đi theo họ cũng vui lây, tỏ ra rất có thiện cảm với ban tổ chức và nhóm người điều hành lúc nào cũng rất nhã nhặn, lịch sự.
Thảo vừa mới đến đã phân bua với Thuỳ và Trân ngay:
- Ðáng lẽ em phải đến sớm để phụ các chị. Nhưng hôm nay, em bị kẹt thi lớp học sáng ngày Thứ Bảy nên không đi sớm được.
Lưu đứng gần đó, bực mình nói:
- Thôi đi cha! Ở đây là chỗ picnic, đến để chơi vui vẻ, ăn uống cho đã, khỏi phải trả tiền cơm trưa, rồi kéo nhau về. Chuyện học hành, thi cử đi khoe làm chi ở đây?
Thấy Thảo đỏ mặt, Trân nói ngay:
- Anh Thảo đã từng phụ giúp tụi em trong các công tác tình nguyện. Lần này anh bận học, không tham gia được, có gì đâu mà ngại? Anh Lưu nói như vậy không đúng. Nếu ai giải bày hoàn cảnh của mình để người khác thông cảm, đều là khoe khoang cả sao? Mà đi học thêm có gì là xấu đâu.
Lưu cắt ngang:
- Thôi mấy người cùng phe với nhau, muốn nói gì thì nói!
Thảo buồn buồn nhìn Lưu, rồi ái ngại nói nhỏ:
- Anh Lưu giận em rồi!
Trân nói:
- Anh đừng bận tâm chuyện đó làm gì. Ở xứ người, mình thương yêu, đùm bọc nhau mới vượt được khó khăn. Anh cứ nhìn mấy bạn Lào, Miên, Đại Hàn , Nhựt, ... Họ đoàn kết giúp đỡ nhau lắm, ít có chuyện gì xảy ra. Chẳng lẽ người mình thua họ sao?
Thùy nói:
- Năm tháng trôi qua, người mình sẽ thức tỉnh. Cũng phải cẩn thận. Hăng hái muốn đoàn kết mà chỉ rõ những điểm tiêu cực của họ thì người mình giận, đi trả thù. Chánh sách đô hộ và thuộc địa của ngoại bang, tàn tích của bao năm chinh chiến đã để lại cho dân mình biết bao nhiêu là chia rẽ. Muốn đoàn kết, thì mình phải nhẫn nhục, chịu đựng lúc đầu mới được.
Trân trả lời:
- Chị nói đúng. Mình phải nhẫn nhục trước. Nhưng có những hiện tượng quá tiêu cực, thì mình cũng nên nói ra.
Thảo nói:
- Thuốc đắng đã tật, lời thật mích lòng. Đôi khi thấy khó xử lắm. Thôi để em qua chị Lệ lãnh áo để người khác sau em khỏi chờ. Bây giờ mọi việc ở đây đã xong, em không có gì để phụ các chị. Chờ Catering đến, em sẽ phụ Steve hướng dẫn họ chỗ bày biện nấu nướng.
Chẳng bao lâu, stickers và T-shirts đã phân phát gần xong. Chỉ còn có 7 người tham dự nữa là hoàn tất. Mark, Hiền, Thảo đã bước ra gia nhập nhóm chơi bóng chuyền với Henry, Steve, và Lew. Thùy nói với Lệ và Alice:
- Chờ 7 người nữa đến, mình xong việc. Trân và em mời Alice và chị đi bơi thuyền cho vui.
Alice lắc đầu:
- Cám ơn Thùy. Tôi không được khỏe. Chưa đủ sức chèo, chống được. Ra đây, không khí trong lành, bạn bè ai nấy vui vẻ, thoải mái làm tôi vui lây. Mark nói đúng! Tôi muốn nằm ở nhà dưỡng sức. Nhưng ra đây, vui quá.
Lệ nói:
- Hai em có thể ra bơi thuyền bây giờ đi. Chị sẽ lo việc stickers và áo cho 7 người còn lại. Nhân tiện, chị ở lại đây với Alice cho có bạn.
Trân và Thùy cám ơn Lệ, rồi hai chị em thong thả đi về hướng chèo thuyền. Alice rất cảm động:
- Lệ! Có thích bơi thuyền không? Lệ đi với các bạn đi. Tôi làm việc này tiếp tục được.
- Đi tỵ nạn, được mang tiếng là thuyền nhân nhưng tôi không thích bơi thuyền. Tôi ngồi đây với Alice cho có bạn.
Alice nhìn Lệ, lại bắt gặp nụ cười hiền hòa của Lệ. Ánh mắt của Lệ dịu dàng, đầy tình thương, như một luồng điện lực thanh tịnh truyền sang. Alice cảm thấy thoải mái , bình an vô cùng. Từ ngày quen biết thân cận với Hiền và Lệ, nhất là những ngày gần đây, bị cơn bạo bịnh hoành hành, Alice theo gót chân của tác giả Herman Hesse, hành trình về Đông Phương. Nàng rất thích đọc và ngưỡng mộ rất nhiều sách của Nhất Hạnh, Thanh Từ, Suzuki, Viên Minh, Krishnamurti. Nhưng gần đây đọc cuộc đời và sự chứng đắc của một người đàn bà Ấn Độ tên Dip Ma, Alice thấy ở Lệ như một loại "Kinh Vô Tự". Lệ không bao giờ đề cập gì với nàng về Thiền học hay Triết học, nhưng từ một cung cách tự nhiên, thanh tịnh kỳ diệu của Lệ, Alice cảm thấy tâm hồn mình rất nhẹ nhàng, thanh thản. Ngày hôm nay, có dịp ở gần Lệ lâu hơn, Alice có dịp ngắm Lệ, ngưỡng mộ dong nhan của nàng. Alice thấy Lệ đẹp tuyệt trần. Cả một thân hình cân đối, đều đặn. Nét tươi trẻ của một thiếu nữ đang độ xuân thì. Không trang điểm son phấn loè loẹt, quần áo đơn giản, Lệ mang một cái đẹp thanh nhã, trang nghiêm, và thoát tục. Dưới ánh nắng được lọc qua vải lều trắng, Lệ là một tác phẩm tuyệt mỹ, hiền thục của hóa công, mà trời xanh không thể "quen thói má hồng đánh ghen" được. Lệ không có nét đẹp sắc sảo để đàn ông muốn chiếm đoạt thân xác, để các thiếu nữ khác phải ganh tị về nhan sắc. Bỗng Lệ chỉ về hướng nhà dành cho trẻ con chơi:
- Alice! Xem kìa! Tom và Nghĩa đã chạy nhảy thích thú trên cái nhà đàn hồi kia. Bây giờ có lẽ mệt mỏi rồi, nên cả hai vừa tuột xuống đó.
Alice nhìn đồng hồ:
- Còn 2 phút nữa thôi, Catering sẽ đến. Hai trẻ đang đi về đây cũng tiện.
Alice vừa dứt lời thì xe Catering đến. Steve và Thảo ra hướng dẫn họ vào chỗ hãng đã dự tính cho nhân viên đi dự picnic ăn uống. Họ cho người mang muổng, nĩa, dao nhựa, dĩa, tô giấy, nước giải khát ra và để lên bàn. Họ sửa soạn, hâm nóng thức ăn rất nhanh. Khói bốc lên. Mùi thức ăn bay ra hấp dẫn. Lần lượt mọi người sắp hàng để lấy thức ăn và nước giải khát. Nghĩa và Tom cũng vừa đến sắp hàng với mọi người để lấy thức ăn. Đứng chờ, mọi người tán gẫu vui vẻ. Một người Mễ sung sướng nói:
- Hãng tốt quá. Mong làm sao hãng làm ra tiền, năm nào cũng được như vầy hết thì thú vị lắm.
Lưu cười:
- Đúng rồi! Nhưng năm nay có ăn thì ăn đã đời đi cha. Rũi như năm tới không có thì cha cũng đã gở vốn cho năm nay rồi.
Lệ cũng lấy cho mình một dĩa rau, cà chua, và một ít thức ăn Veggie. Vừa trở lại ngồi xuống cái băng đá gần đó, thấy Tom và Nghĩa cắt thịt bò nướng khó khăn, Lệ để dĩa đồ ăn của mình xuống, cắt thịt bò cho Tom và Dũng. Alice có vẻ mệt mỏi nên nhờ Mark lấy nước cam, chứ cơ thể không thèm thuồng thức ăn lúc này. Thấy Lệ săn sóc cho Tom và Dũng, Alice nói:
- Thôi Lệ lo ăn đi. Hai đứa trẻ dầu sao cũng nên cố gắng học hỏi, tự làm lấy.
Tom nói:
- Mẹ à! Cô Lệ cắt rất đẹp và gọn. Con có học cho cách mấy cũng không làm sao được như cô Lệ.
Lệ nói:
- Sau này cháu quen tay, sẽ tự làm lấy dễ dàng. Hôm nay cô giúp hai cháu để hai cháu có thì giờ vui chơi ở đây.
Mark đến gần Alice hỏi:
- Em thử đồ ăn Veggie như Lệ, xem có ăn được không? Nhịn đói quá sẽ lả người đi.
Alice thiểu não:
- Mark! Đi chơi hôm nay vui lắm, nhưng em thấy đuối sức. Em cảm thấy đau quá. Anh chở Tom và em về.
Mặt Alice tái xanh. Hai bàn tay nàng run run nắm lấy tay Mark, sau cùng buông ra, ôm lấy bụng. Nàng khuỵu người lại, mồ hôi đầm đìa trên mặt. Mark hoảng hốt ôm lấy vợ. Hiền vội nói:
- Mark! Bịnh Alice ra sao? Nếu nặng quá, mình gọi xe cứu thương đến, hoặc anh chở đến nhà thương cứu cấp.
Mark trao một cái thẻ nhỏ có địa chỉ và số điện thoại của nhà thương cứu cấp cho Hiền, rồi nói:
- Tôi chở Alice đến đó mau hơn. Anh dùng cell phone báo trước cho họ trước khi chúng tôi đến thì tiện hơn.
Lệ và Mark dìu Alice ra xe của Mark đậu gần đó. Nghĩa và Tom chạy theo sau. Hiền chạy theo sau cùng, vừa chạy vừa gọi nhà thương cứu cấp. Sau khi đỡ Alice an vị trong xe, Mark nhìn lại băng sau, thấy Tom đã vào ngồi và thắt dây nịt an toàn từ hồi nào. Mark thấy con mình ngồi im lìm, mắt ươn ướt đỏ, nét lo âu, kinh hoàng hiện rõ trên khuôn mặt ngây thơ thì buồn lắm. Mark vỗ nhẹ vào vai Tom, mở cửa xe, bước vào ngồi sau tay lái. Hiền tiến lại dặn dò:
- Mark, lái xe cẩn thận khi anh bị xúc động như vầy. Hay là anh để tôi thay tay lái.
- Cám ơn anh. Không sao đâu. Tôi rất bình tĩnh.
Nói xong, Mark từ từ cho xe lùi lại, ra khỏi parking, rồi vọt nhanh đi. Hiền, Lệ, và Nghĩa đứng lặng người nhìn theo đầy thương cảm. Sau đó, Lệ và Hiền dẫn Nghĩa đi một vòng, gặp bạn bè quen biết trong hãng chào hỏi vui vẻ. Ðến lúc hơi thấm mệt, Lệ nói với Hiền:
- Anh Hiền, mình ở đây đã lâu. Em muốn về. Trước khi đi, anh em mình dọn dẹp, thu dọn bàn ghế xung quanh đây để đỡ việc cho Steve.
Hiền, Lệ và một vài người đi dọn dẹp sạch sẽ bàn ghế, đổ các thức ăn dư thừa cẩn thận vào thùng rác gần đó. Rồi Hiền đưa hai cô cháu ra về. Trên xe, Lệ vẫn nói chuyện với Hiền vui vẻ như thường lệ. Cử chỉ quý mến, săn sóc của nàng dành cho Hiền vẫn không đổi. Lệ ngồi gần bên, hồn nhiên, trong trắng. Hiền thất bại trong việc tỏ tình và không tài nào hiểu được những uẩn khúc và nỗi lòng thầm kín của Lệ. Với thói quen chiều chuộng Lệ, Hiền không muốn ép nàng phải nói ra khi nàng không muốn nói, hoặc chưa muốn nói.
Một ngày trời mây u ám. Gió lạnh thổi từng cơn bên ngoài. Lá khô và bụi bay tung ngoài đường. Lệ, Trân, và Thuỳ không đi bộ một vòng lớn quanh hãng trong giờ giải lao như thường lệ. Cả ba người trở vào phòng giải lao rộng lớn của hãng. Nhiều người đã có mặt ở đó rồi. Tiếng cười nói ồn ào, huyên náo. Các nhân viên sản xuất ở hầu hết các hãng của Mỹ lúc giải lao, ăn uống, tụ họp thành từng nhóm sắc tộc ở một góc riêng của họ. Ít khi có sự pha lẫn các sắc tộc trong góc ấy. Điều này không được tốt đẹp gì, nhưng vì một lý do nào đó, phòng nhân viên không dám đề cập vấn đề này, miễn sao nhân viên sản xuất nhiều, có chất lượng là được.
Thời gian trôi qua rất nhanh. Hai năm sau ngày Hiền đề nghị kềt hôn, cả hai Hiền và Lệ vẫn còn độc thân. Cả hai vẫn đi lại, giao thiệp thân tình. Gia đình của Đức lúc nào cũng mở rộng vòng tay đón nhận Hiền. Hai vợ chồng Đức đã nhiều lần mở lời và khuyến khích Lệ tiến đến hôn nhân với Hiền, nhưng vô hiệu quả.
Thấy Hiền vừa bước vào phòng giải lao và ngồi xuống, Lưu chọc ghẹo Hiền ngay:
- Chuyện lập gia đình đi đến đâu rồi? Đã có chỗ nào khác đi dạm hỏi chưa?
Hiền lặng thinh không trả lời, Lưu lại nói tiếp:
- Thiếu gì đứa để yêu, hơi nào theo đuổi con Lệ một cách tuyệt vọng vậy cha. Làm bộ thân thiện, nhưng làm kiêu quá, ai mà chịu nỗi.
Hiền nhớ lại vài năm trước đây, Lưu đùa giỡn quá trớn, lấy thước đo đánh nhè nhẹ vào mông Lệ, bị Lệ phản ứng mạnh. Nhưng không chịu chấm dứt cái trò nham nhở đó, một ngày khác, Lưu giả vờ say rượu, mơn trớn trên vai Lệ, nên đẩy Lệ vào thế phải phản ứng mạnh và tuyệt giao.
Hiền bực mình quá, quay sang bảo Lưu:
- Anh Lưu. Tôi nghĩ anh nói như vậy cũng quá thừa rồi. Đừng chen vào chuyện riêng của người khác. Không tốt gì đâu.
Lưu làm như không để ý gì đến lời Hiền nói, đảo mắt nhìn quanh một vòng, thấy người Việt Nam ngồi đông đảo quá, nổi hứng, hất càm cao lên, nói bô bô:
- Ngày nào vào đây như con ma xấu xí, lem luốc, dốt nát được tao chỉ mới làm được việc lấp ráp. Nay được thăng cấp làm giám thị của một nhóm sản xuất, đâm ra lối. Đồ dốt nát, được dịp là làm tàng.
Thảo bất bình chen vào:
- Anh Lưu, lời nói của anh thật là tiêu cực và quá đáng. Em đang đi học ở Mesa College, lại bận công việc làm, nếu không nhờ chị Lệ chỉ dạy thêm không bao giờ được A lớp Calculus trong lục cá nguyệt vừa rồi. Như vậy là dốt nát chỗ nào?
Thùy hướng về phía Hiền:
- Sao anh Hiền nín thinh vậy? Sao anh không cho anh Lưu biết Lệ là giáo sư Lý Hóa tốt nghiệp Ðại Học Sư Phạm Sài Gòn.
Lưu nói:
- Học đến đâu mặc kệ, tao cóc cần. Tao ghét cái kiểu lối, làm cao, làm phách, tách rời khỏi người VN. Ðồ miệng còn hôi mắm mà bị mất gốc lẹ quá.
Thảo nói:
- Ở đây, người Việt Nam ngoài anh ra không có người nào than phiền chị Lệ cả.
Lưu tức bực nói:
- Tụi bây cá mè một lứa cả! Đ.m. mất nước là phải.
Từ đầu đến cuối, Lệ nghe hết, nhưng không thèm nói gì, thản nhiên chuyện trò, chỉ dẫn Trân và Thuỳ các bí quyết ngồi thiền và luyện khí công để tăng cường sức khỏe, thân tâm thanh tịnh. Hai cô nghe chăm chú, nhất là Trân, vì đã thực hành thấy có hiệu quả. Nhưng công phu chưa được vững chắc, lúc này cô ta bỗng nổi quạu:
- Anh Lưu này nói chuyện khó nghe quá. Ăn tục nói phét là còn nước, còn nhà phải không?
- Cái con Mai Siêu Phong này. Ð.m. tao không đụng tới mày. Miệng mồm mày như cá shark, tao chán lắm.
Nhìn quanh thấy chỉ có Hiền lớn tuổi, điềm đạm, chắc không tấn công mình đâu. Lưu quay sang Hiền nói:
- Tôi nói cho cha nội biết nha. Coi chừng thằng Mark. Bây giờ thằng đó được thăng cấp lên Giám Đốc Điều Hành, quyền hành mạnh hơn. Như ông đã biết, vợ nó, Alice, đã mất vì bịnh cancer. Gần đây nó hay xuống nhóm sản xuất chỗ con Lệ làm, nói chuyện thân thiện, tỏ vẻ tin cậy con Lệ lắm. Chắc mẻm là nó thích con Lệ rồi đó. Chuẩn bị thất tình, khóc lóc đi là vừa.
Trân ghét quá, nói to lên:
- Thiệt là thứ đàn ông nhiều chuyện. Còn tệ hơn cả loại đàn bà ngồi lê đôi mách...
Lệ nắm tay Trân, ra dấu đừng nói nữa. Hiền thấy gay cấn, cải vã không tốt, đặc biệt là giữa người Việt Nam với nhau, nên nhắc mọi người sắp đến giờ rồi, nên trở lại làm việc đúng giờ.
Mọi người trở lại làm việc không được bao lâu thì Mark xuống mời Lệ vào văn phòng có việc. Mới vừa cải cọ lôi thôi ở phòng giải lao mà Mark xuống đường dây sản xuất bất ngờ vào giờ này, Lưu nghĩ thằng cha Mark này gớm thật, đi đặt ăng-ten khắp nơi. Vậy mà bề ngoài thằng chả tỏ ra hiền lành, rộng rãi. Đ.m. Trên trái đất này không có ai đáng tin cả. Càng nghĩ, càng vọng động hơn, anh ta chạy đi chỗ Thảo đang làm:
- Thảo! Đ.m. Ngừng tay nghe tao nói coi. Thằng Mark này lợi hại thật. Nó đặt ăng-ten khắp nơi. Tụi mình cải lẩy có chút xíu, mà nó biết. Kỳ này tao bị đuổi là cái chắc.
Tuy bực mình, nhưng Thảo cũng dằn lại, cho ngừng máy, quay sang Lưu:
- Vì lý do nào anh nghĩ anh bị đuổi?
- HR cảnh cáo tao một lần rồi. Nếu có hiện tượng nào tiêu cực thì công việc tao làm sẽ bị terminated. Tao nghĩ con Lệ chẳng ưa gì tao. Mà thằng Mark thích nó. Lại có ăng -ten báo cáo vụ cải lẩy. Như vậy là tao tiêu rồi.
- Anh không có sao hết. Một là ở chị Lệ, không có ưa và không có ghét; nhưng ở chị, có đầy tình thương. Hai là, khi mời chị Lệ lên văn phòng có việc, gặp em mang vật liệu về đây chạy máy, Mark vỗ vai em, cười thân mật, không có gì bực tức.
- Tại mày chủ quan thôi. Chứ ngày thường, giờ này, lúc thằng Mark làm quản lý, có bao giờ bén mảng đến đây đâu.
- Bây giờ Mark là Giám Đốc. Nếu cần quyết định gì, ông ta chỉ thị cho người quản lý ở đây, chớ đâu cần xuống. Thôi hai anh em mình làm việc bình thường lại. Nếu anh không bị gì hết, anh thua em cái gì?
- Mày nói, tao cũng an tâm đôi chút. Thôi đến đâu, tính đến đó!
Lưu trở lại chỗ cũ làm việc. Lần đầu tiên anh ta thấy thằng Thảo có lý, phân tích mọi việc rõ ràng. Anh ta cảm thấy Lệ rất lịch sự và lễ phép với Mark nhưng có lẽ không yêu Mark chút nào. Anh ta nói thầm: "Hay là con Lệ thuộc loại đồng tính luyến ái?"
Trong lúc đó, Lệ ở trong văn phòng của Mark. Văn phòng của Giám Đốc khác hẳn với văn phòng của quản lý. Có thêm một cái bàn tròn đặt ở một góc phòng, cách xa bàn viết. Lệ được Mark mời ngồi xuống đó. Trong tư thế thong dong, bình tĩnh, Lệ hỏi:
- Mark, ủa quên, ông Giám Đốc. Ông gọi tôi đến đây có việc chi?
- Lệ! Cứ gọi tôi là Mark như trước kia...
Ngập ngừng một lúc, Mark tiếp tục:
- Cám ơn Đức và Lệ đã cho Tom đi chơi với Nghĩa cho có bạn ngoài giờ học ở trường. Tôi rất cảm kích, không biết lấy gì để đền đáp.
- Mark, xin ông đừng khách sáo. Cháu rất ngoan. Chúng tôi rất thương cháu.
Hơi ngần ngại, nhưng rồi Mark cũng cố gắng nhắc lại lời trăn trối của Alice:
- Như Lệ đã biết, trước khi qua đời, Alice đã tỏ ý muốn tôi tái hôn với Lệ, vì Alice đã học hỏi ở Lệ và rất yêu quý Lệ. Như vậy, Tom sẽ có một người hiền đức để chăm sóc ...
Lệ nín thinh, tiếp tục lắng tai nghe. Mark lại nói tiếp:
- Hơn một năm trời rồi mà tôi chưa được Lệ trả lời. Biết Hiền cũng yêu Lệ. Ban đầu tôi nghĩ là có thể Lệ và Hiền đã hứa hôn với nhau. Tôi hỏi Đức thì Đức trả lời là không phải. Như vậy phải có người nào đó, hay nguyên nhân gì đó. Lệ nên cho tôi biết.
Lệ trả lời chậm rãi:
- Có những điều khó nói trong một hoàn cảnh nào đó, ở vào một thời điểm nào đó. Lời nói trong một hoàn cảnh hay một thời điểm không thích hợp có thể gây hiểu lầm và hối tiếc cho những công việc khác.
Mark nôn nóng:
- Nhưng Lệ nghĩ xem có có tiện để trả lời cho tôi biết một ngày gần đây không? Hoặc ngay bây giờ không?
Mặt Lệ bỗng trầm lặng hơn, mắt rưng rưng như trước mắt có một bóng đen của dĩ vãng hiện về. Nhưng rồi nàng lấy thăng bằng, trầm tĩnh lại, khí sắc trở nên bình thường trên khuôn mặt diễm lệ đó. Nàng từ từ nói:
- Cuối tuần này tôi sẽ trình bày nỗi niềm riêng của tôi cho anh chị tôi biết. Rồi sau đó tôi sẽ nhờ họ khéo léo trình bày cho ông biết.
Lần đầu tiên Mark thấy trên mặt Lệ hiện ra một nỗi buồn u uất, dù trong giây phút nỗi buồn đó lại tan đi như mây khói. Mark hối hận, cảm thấy mình ích kỷ, hẹp hòi, ép buộc Lệ quá, nên xin lỗi:
- Tôi xin thành thật xin lỗi Lệ. Tôi yêu Lệ, nhưng thật quá hồ đồ, pressure Lệ quá.
- Không có chi ông phải bận tâm. Trong một giây phút ngắn tôi mất sự tỉnh thức, tôi học được kinh nghiệm đó. Ông không có lỗi gì hết.
Mark thấy Lệ vui vẻ bình thường, nét thanh cao, bình thản của nàng làm Mark yên tâm. Sau khi Lệ rời khỏi phòng để tiếp tục việc làm, Mark đi đi, lại lại trong phòng, mắt nhìn qua khung cửa kính. Càng ngày Mark càng thấy sự có mặt của Lệ trong đời chàng sẽ là nguồn hạnh phúc lớn. Bây giờ nhớ lại những những lời Alice nói về Lệ trước khi vĩnh biệt cõi đời, chàng ta mới thấy những khám phá của Alice về Lệ là đúng, chứ không phải là một huyền thoại.
Ngày cuối tuần hôm đó lại đẹp trời. Không có đầy mây đen và gió lộng như những ngày hôm trước trong tuần. Như thói quen thiệt thòi dành cho phụ nữ Việt Nam, Lệ và Dung cuối tuần phần lớn dành nhiều thì giờ ở nhà bếp. Dung đã rửa và quay khô rau cải, thức ăn đồ biển đã bày gọn trên bàn. Lệ lấy dụng cụ nhà bếp dùng để nấu lẩu để vào giữa bàn. Lệ cũng đã chiên xong chả giò và sửa soạn xong thức ăn chay cho nàng. Như đã sắp xếp trước, sau khi ăn xong, Đức mang theo chả giò, rau cải, bánh in ra xe, chở Nghĩa đến nhà Hiền trước, rồi đến nhà hai cha con Mark để họ có buổi ăn trưa cuối tuần mà không phải nấu nướng. Xong Nghĩa ở lại chơi computer với Tom và Mark sẽ dạy hai trẻ lắp ráp đồ chơi rất phức tạp mà Mark đã mua ở Toy-R-Us . Ở nhà, Lệ và Dung đã rửa chén xong. Hai người ra sân sau nhà, cắt hồng và tỉa bưởi. Lệ bắt đầu tâm sự:
- Chị ơi! Như em đã nói với chị ngày hôm qua, em có chuyện muốn nhờ anh chị nói rõ nỗi niềm riêng của em cho anh Hiền và Mark biết. Đồng thời em cũng nói rõ quyết định quan trọng về tương lai của em.
Dung mừng lắm, nghĩ thầm có lẽ một ngày gần đây cô em chồng yêu quý của mình sẽ lập gia đình. Cái khúc ngoặt lịch sử này trong đời Lệ không biết mang đến may mắn cho ai đây? Cho Hiền hay cho Mark? Chẳng lẽ là Mark? Dung vồn vã nói:
- Chị đang nôn nóng nghe em nói đây. Anh Đức chưa về. Em chờ chị vào nhà đem trà ra rồi hai chị em mình ngồi ngoài patio này, vừa uống trà vừa nói chuyện thoải mái em nhé!
Lệ cười:
- Em lau bàn ngoài này, chờ chị ra, em kể cho chị một truyện ngắn bi thảm. Chị thương mến của em, chị hứa phải bình tĩnh khi nghe em kể nhé.
- Được rồi em cưng. Chị sẽ không sao đâu vì chị biết các câu chuyện của Á Châu mình phần lớn, ở phần đầu có chút gay cấn, nhưng rồi phần cuối sẽ rất tốt đẹp, sẽ an ủi cho sự mơ ước của mình.
Dung vào nhà mang bình trà và hai cái tách để trên bàn đã được lau sạch sẽ, rồi kéo ghế ngồi xuống. Lệ cũng ngồi xuống rót nước trà cho Dung và cho nàng. Lệ cầm tách trà lên, thong thả uống một ngụm, rồi để xuống bàn, bắt đầu kể:
- Hồi em mới qua Mỹ em hốc hác, thân thể tiều tụy như chị đã biết.
- Ờ! chị nhớ rõ lắm! Thấy em buồn khổ, anh có nhờ chị tìm hiểu. Có lần bắt gặp em đang lau nước mắt, anh ấy muốn hỏi em lý do, nhưng em lại cố gắng gượng cười để tránh né câu hỏi. Anh vào phòng, ngồi thừ ra, nhìn vào tường, đăm chiêu suy nghĩ. Chị thấy hai bờ vai anh run run. Đến gần, chị mới khám phá ra anh khóc, và khóc không ra tiếng. Anh chị thương em vô cùng, nhưng đầu hàng, vì cố tìm hiểu thì càng mù mịt cho đến khi thấy em bình thường trở lại.
Lệ tiếp tục:
- Bây giờ em kể cho chị giai đoạn sóng gió của đời em trước đây. Chuyến vượt biên của em không may. Em bị hải tặc tấn công và luân phiên hãm hiếp. Tên hải tặc cuối cùng đóng một chai bia không vào cửa mình em khiến em đau đớn tột cùng, rồi bị bất tỉnh...
Tách trà trên tay Dung rơi xuống bàn. Rất may là nước nóng rơi vãi trên bàn, nhưng không trúng vào tay hoặc quần áo của Dung. Nước mắt Dung tuôn ra như suối. Dung khóc to lên:
- Trời ơi là trời! Tội nghiệp em tôi quá!
Lệ rời chỗ ngồi của mình, cầm cái tách dựng đứng lên, rồi vào nhà lấy một cái khăn khô ráo ra lau sạch cái bàn. Hai bàn tay Lệ nhẹ nhàng lay bờ vai của Dung:
- Chị hãy bình tĩnh lại. Những năm tháng ấy như ác mộng, nay không còn nữa. Chị đừng khóc. Chị quay lại nhìn em đây. Em đâu còn khổ đau đâu. Em đã để khổ đau ngày xưa nằm im lìm trong quá khứ. Hơn nữa em đã nói trước với chị rồi. Chuyện em kể bi thảm. Nhưng nó chỉ bi thảm ở đoạn đầu. Em chấm phá vài nét như người xưa họa tranh thuỷ mạc thôi để chị thông cảm cho em những điều em sắp nhờ chị.
Dung quay lại, đưa tay quệt nước mắt, ngước mặt lên nhìn Lệ, bắt gặp đôi mắt sáng, khuôn mặt trang nghiêm, thanh tịnh của Lệ, nỗi xúc động cũng nhờ thế mà giảm đi.
- Chị không khóc nữa. Em kể tiếp đi.
- Em hôn mê. Ðến khi vừa tỉnh lại, mở mắt nhìn quanh thì thấy mình nằm trong một nhà thương. Có nhiều bịnh nhân trầm trọng khác cũng nằm trong nhà thương đó. Một cô y tá đến với em, nói bằng tiếng Anh và cho biết sẽ có người vượt biên ở trại Songkhla đến để làm thông dịch cho em. Sau đó em biết được, bọn hải tặc hối hả bỏ đi khi biết có hải quân Thái tuần tiểu dọc theo duyên hải đến. Hải quân Thái đã cứu em và vài người khác, tất cả đều nằm bất tỉnh trên chiếc ghe đang trôi nổi và sắp chìm vào đáy biển. Trường hợp em bị nặng quá, nhưng nhờ gặp viên sĩ quan chỉ huy đầy lòng nhân đạo, nên được đưa vào nhà thương của hải quân điều trị, để rồi sau đó chuyển sang trại tị nạn. Bị đau đớn về thể xác lẫn tinh thần, nhiều lần em muốn tự tử mà không được. Nhất là mỗi khi có ý nghĩ quyên sinh thì em nghĩ vẩn vơ. Em nghĩ ở nhà em chỉ còn có 2 anh em côi cút thôi. Nếu em bốc đồng tự tử thì anh của em sẽ buồn khổ rất lâu dài trong quãng đời còn lại.
Dung nói:
- Sau khi em đến Mỹ, rõ ràng là nỗi đau khổ đó vẫn còn kéo dài khá lâu. Anh chị thấy em mất ăn, mất ngủ, mặt mũi hốc hác, buồn thảm. Dù em cố tình che dấu anh chị, nhưng anh chị cũng cảm thấy được.
- Trong thời gian đó, nỗi đau đớn, tủi nhục lẽo đẽo theo em như một bóng ma. Em không muốn sống nhưng phải cố gắng sống.
- Bây giờ thì khác. Anh chị rất mừng cho em. Cái bóng tối cay nghiệt trong đời em đã tan biến. Chẳng những em trở lại đời sống bình thường mà có những bằng chứng cho thấy em được thân tâm an lạc của một người rất hạnh phúc. Em cho chị biết cơ duyên nào đem đến cho em hiệu quả ấy?
- Có những chuyện bất ngờ lắm chị. Một hôm tình cờ em đọc được một bài dịch của một tác giả Ấn Ðộ mà dòng tu Ngôi Sao trước đây đã tôn sùng như Ðạo Sư của thế giới trong một tờ báo Việt ngữ ở San Diego. Em suy tư rất nhiều về bài đó. Em không trốn chạy nỗi khổ đau của em nữa mà trực tiếp đối diện với nó, quán chiếu thẳng vào nó, thấy được tính chất rỗng không, vô ngã của nó . Sau đó em tìm đọc các sách Thiền của các vị thiền sư Việt Nam và bắt đầu thực tập một mình. Em thực chứng được các điều em học hỏi, dần dần em đi vào cõi giới thanh tịnh. Cơ duyên của em là như vậy, bắt đầu từ một tờ báo có giá trị nhưng vì là báo biếu, nằm lăn lóc ở các nơi có thân chủ quảng cáo, nhất là ở các chợ, bên cạnh các chai nước mắm, rau cải, nên nhiều người rẻ rúng, gọi là báo chợ.
- Những điều em nói đó thuộc lãnh vực tâm linh. Phải chăng nó cũng ảnh hưởng sâu sắc đến thân xác? Nét u ám, sầu thảm, héo hắt hoàn toàn biến mất trên khuôn mặt em.
- Ðúng đó chị. Nhờ sự thanh tịnh, em không thấy thân xác mình bị ô uế. Em không tủi nhục về những điều mà nhiều người cho là bất hạnh trong đời em. Em đã thương yêu gia đình anh chị, nay yêu thương sâu sắc hơn. Trước kia em muốn từ giã cuộc đời trần thế, nay em yêu thương cuộc đời trần thế này, yêu thương cả những tương quan giữa người và vật trong trần thế nữa. Em thấy cả một thế giới sống động, tươi đẹp xung quanh em. Cỏ hoa, mây trắng, làn nắng, giọt mưa đều mang tính chất huyền nhiệm, hiệp nhất với thân, tâm, trí em.
- Em nghĩ sao về chuyện gia thất. Hiền và Mark đều là những người có tư cách, có tinh thần trách nhiệm cao, yêu em và kính trọng em. Cả hai đề nghị cùng em tiến đến hôn nhân. Em nghĩ thế nào về một trong hai người đó?
- Ðây là điều em muốn nói với chị ngày hôm nay. Em từ chối thẳng với họ thì không tiện. Từ lâu, em có quyết định là sẽ đi vào con đường phục vụ đạo pháp khi có dịp thuận tiện. Nay là lúc thuận tiện. Việc tế nhị này em nhờ anh chị giúp em giải thích cho họ hiểu. Anh chị nên nhấn mạnh với họ là nếu em không đi tu, thân xác bị huỷ hoại của em sau cuộc giải phẩu sẽ không cho phép em hoàn thành nhiệm vụ người vợ trên phương diện sinh tâm lý. Ngoài ra, đi tu là con đường lý tưởng tốt đẹp; nếu họ yêu em thực sự, nên giúp em đạt ý nguyện này.
Lệ ngừng một chút rồi nói tiếp:
- Còn chuyện này nữa. Em xin anh chị đừng từ chối. Giá trị tiền cổ phần em có, nếu bán đi, sau khi đóng thuế, còn lại được trên 700 ngàn đô la. Em muốn nghỉ đi làm và bán hết số cổ phần này. Em xin phép anh chị nhận phân nửa để trả số tiền nợ căn nhà mà chỉ có vài chục ngàn là xong, còn bao nhiêu để dành cho Nghĩa đi học. Phân nửa còn lại, em sẽ đóng góp hết vào tịnh xá, nơi em công quả trong quãng đời còn lại. Em xin nghỉ với 2 tuần lễ báo trước để hãng chọn người thay thế em. Có rất nhiều em trong hãng có đủ tài năng và đạo đức tiếp tục công việc của em mà hãng không có trở ngại gì. Anh chị nói khéo cho em, để trong 2 tuần lễ đó, mọi việc bình thường cho em trước khi em rời khỏi hãng.
Dung lặng thinh không nói gì, nước mắt đầm đìa trên má. Đức đã về nhà từ hồi nào, đứng lặng yên nghe Lệ nói, nghẹn ngào, xót xa và thương em hơn bao giờ hết. Lệ lau nước mắt cho Dung, tình cờ quay lại, thấy Đức đứng ở gần đó, ngây người như tượng đá, mặt đầy thương cảm. Lệ an ủi:
- Sau khi em đi tu, anh chị còn gặp em được mà. Anh chị nên mừng cho em. Em có ý định này từ lâu, nhưng đến nay mới thực hiện được. Em đi tu không phải vì chán đời, mà yêu cả đạo và đời. Kinh nghiệm về cuộc sống của em sẽ nuôi dưỡng lý tưởng phục vụ đạo pháp viên mãn.
Đức và Dung nhìn Lệ. Cả hai đều nhận thấy em mình đẹp quá, đẹp như tiên nữ giáng trần, từng cử chỉ, từng lời nói đầy tình yêu thương. Gần đó, mùi hương hoa hồng tỏa ra thơm ngát. Một con chim nhỏ, lông vũ màu xanh đậm, mỏ vàng, bạo dạn đến nhìn ba người, rồi đậu ở chậu hoa cúc gần đó, cất tiếng kêu chim chíp nho nhỏ, sau cùng vụt cánh bay đi trong không gian bao la, trời xanh và nắng ấm.
Nơi ngõ xưa, tâm thức gợn mây.
Một vùng u tối thoáng sương phai.
Nghe tiếng thời gian chìm hư ảo,
Nghe sóng biển khơi gọi lưu đày.
