Chuỗi Tình Thương
Người đàn ông đang lái xe về nhà vào một buổi chiều tối trên con đường nhỏ. Việc làm tại đây, một vùng ngoại ô hẻo lánh, cũng hiếm hoi, chậm chạp như chiếc xe Pontiac già nua của anh. Nhưng anh vẫn không nản chí, vẫn kiên nhẫn săn tìm. Từ khi cái xưởng may quần jean Levis đóng cửa, anh bỗng trở thành thất nghiệp, trong khi mùa đông khắc nghiệt đang ập tới, cái lạnh đối với anh bây giờ mới thật là thấm thía.
Con đường trước mặt vắng lạnh không một bóng người. Chẳng ai muốn đi trên con đường hoang vu này nữa, ngoại trừ để rời bỏ thành phố này. Hầu hết những bạn bè của anh đã bỏ đi. Họ có gia đình phải nuôi, ước vọng để theo đuổi. Nhưng anh đã không làm như họ. Anh đã ở lại vì mồ mả cha mẹ anh còn đây, và cũng chính nơi này là nơi anh đã sinh ra và lớn lên.
Con đường nhỏ này đã quá quen thuộc đối với anh. Anh có thể nhắm mắt mà vẫn biết hai bên đường có gì. Ðiều này đã trở nên hữu ích, nhất cái khi đèn xe của anh làm reo không chịu bật sáng. Trời bắt đầu tối dần với những cánh tuyết trắng đang bắt đầu rơi xuống từ trời. Anh phải mau về nhà trước khi trời thẫm tối.
Một chút xíu nữa thì anh đã không thấy người đàn bà lớn tuổi đáng thương đang đứng bên vệ đường. Dù trong ánh sáng yếu ớt của buổi chiều tà, anh vẫn có thể nhận biết rằng bà ta đang cần sự giúp đỡ. Anh tắp xe mình vào lề, đậu trước chiếc Mercedes bóng loáng rồi mở cửa bước xuống. Chiếc Pontiac cũ mèm của anh vẫn còn khục khặc khi anh tiến gần người đàn bà.
Mặc dầu anh đã nở nụ cười tươi, người đàn bà vẫn lo lắng. Bà đã đứng đây hơn một giờ rồi mà không có ai dừng lại để giúp. Nhìn người đàn ông đang tiến gần bà thầm nghĩ: "liệu người đàn ông kia có làm hại bà hay không? Anh ta nhìn không có vẻ lương thiện. Anh ta có vẻ nghèo đói."
Người đàn ông có thể nhìn thấy sự sợ hãi của người đàn bà đang đứng run rẩy trong buổi chiều giá lạnh. Anh rất cảm thông với bà. Sự run rẩy đó chỉ có thể do sự sợ hãi mang lại. Anh ôn tồn nói với bà: “Xin bà đừng sợ. Tôi tên là Joe. Tôi đến để giúp bà. Bà hãy vào trong xe ngồi cho ấm.”
Anh quan sát chiếc xe thật nhanh và nhận ra chỉ là một bánh xe bị xẹp. Nhưng đối với người đàn bà lớn tuổi, nó cũng đủ là một điều tệ hại. Joe chui xuống gầm xe tìm chỗ để con đội, khiến ngón tay anh trầy xước vài chỗ. Chỉ một lúc sau anh đã thay xong cái bánh xe xì lốp. Tuy nhiên, tay anh dính đầy dầu mỡ và chỗ trầy hơi nhói đau. Trong khi anh đang vặn chặt những con ốc thì người đàn bà quay cửa kính xuống và bắt chuyện với anh. Bà ta cho anh biết là bà ở St. Louis và chỉ đi ngang qua vùng này. Bà không biết nói sao để cám ơn anh đã giúp bà. Joe chỉ mỉm cười khi anh đóng mạnh cái cốp sau của xe.
Bà hỏi anh lấy bao nhiêu tiền. Bao nhiêu cũng được vì bà không thể tưởng tượng được những gì sẽ xảy ra nếu anh ta không ngừng lại giúp bà. Nhưng đối với Joe, anh không bao giờ nghĩ đến vấn đề tiền bạc. Anh giúp bà không phải vì tiền. Anh giúp bà vì anh biết trong quá khứ anh đã từng được những người khác giúp đỡ. Ðây chỉ là công việc giúp đỡ người lâm nạn. Anh đã được dạy dỗ như vậy và anh sẽ không làm khác hơn. Anh nói với người đàn bà là nếu bà thực sự muốn trả ơn anh, lần tới, nếu bà gặp người cần giúp đỡ, bà hãy giúp đỡ họ, và anh nói thêm “…xin bà hãy nhớ đến tôi”.
Anh chờ cho người đàn bà nổ máy xe đi khuất rồi mới lên xe mình. Hôm nay trời lạnh giá và u ám, nhưng trong lòng anh lại cảm thấy vui và ấm áp lạ thường. Anh rồ ga, vô số và biến dạng ở cuối chân trời.
Cách đó vài ba dặm, người đàn bà lớn tuổi chợt nhìn thấy một quán ăn nhỏ. Bà dừng xe lại với ý định tìm một cái gì để ăn cho đỡ đói đồng thời để tìm một chút ấm áp trước khi bà phải lái xe về nhà.
Quán ăn trông thật thảm hại, nghèo nàn. Ngoài cửa là hai trạm đổ xăng cũ kỹ. Hình ảnh này chẳng quen thuộc với bà. Cái máy tính tiền, nằm im lìm, như cái điện thoại của một chàng tài tử thất nghiệp, chẳng buồn reo tiếng nào.
Người nữ hầu bàn mang đến cho bà một cái khăn khô để lau những giọt nước mưa còn đọng trên tóc của bà. Cô ta có nụ cười thật tươi, nụ cười không thể mất dù cô có đứng cả ngày. Và bà chợt nhận ra người nữ hầu bàn đang mang cái bụng bầu tám tháng, nhưng không vì thế mà cô đánh mất sự nồng nhiệt của cô. Bà nghĩ thầm, làm sao một người nhỏ bé như thế lại có một tấm lòng vĩ đại như vậy đối với một người không quen biết. Bà chợt nhớ đến Joe.
Sau khi dùng bữa xong và trong lúc người nữ hầu bàn đi lấy tiền thối cho tờ giấy bạc một trăm đô, người đàn bà lẳng lặng rời quán. Khi người nữ hầu bàn trở lại, bà ta đã biến dạng. Người nữ hầu đang phân vân tự hỏi bà khách đi đâu thì bỗng cô chợt nhìn thấy có vài dòng chữ viết trên tấm khăn ăn. Mắt cô đã đẫm lệ khi cô đọc những giòng chữ được bà khách viết vội “Cô không cần phải thối tiền lại cho tôi. Tôi đã từng ở vào hoàn cảnh của cô. Có người đã từng giúp tôi như tôi đang giúp cô. Nếu cô muốn trả ơn tôi, tôi xin cô một điều. Xin đừng để chuỗi tình thương chấm dứt nơi cô”.
Dù gì đi nữa, công việc của người nữ hầu bàn vẫn phải tiếp tục. Bàn vẫn phải dọn, đường trong bình phải được châm đầy, thực khách phải phục vụ nhưng rồi người nữ hầu bàn cũng qua được một ngày nữa.
Ðêm hôm ấy, khi trèo lên giường ngủ, người nữ hầu bàn miên man suy nghĩ về số tiền và những giòng chữ mà bà khách lạ đã viết. Làm sao bà ta có thể biết được cô và chồng cô rất cần đến số tiền ấy? Với đứa bé sẽ chào đời vào tháng tới, gia đình cô sẽ gặp khó khăn. Cô biết chồng cô đang lo lắng lắm. Rồi quay sang chồng đang ngủ say, cô hôn nhẹ lên má anh, thì thầm: “Rồi mọi việc sẽ êm xuôi, em yêu anh, Joe ơi”.
Trần Quốc Sỹ
Theo “The Chain Of Love”
Tác giả vô danh
