Trên đỉnh mùa đông (NBHV 14)
Qua làn sương mỏng mông lung chợt mờ chợt hiện, từ trên đỉnh của ngọn núi này tôi có thể nhìn thấy dưới lòng thung lũng xa kia, dưới chân núi là lake Tahoe. Mặt hồ hôm nay tuyệt đẹp, phẳng lặng như một trang giấy trinh nguyên, nằm nghiêng mình như thân hình của một giai nhân tuyệt sắc. Dáng hồ thật thanh tao như say ngủ dưới sự che chở của những ngọn núi hùng vĩ, bao bọc và ôm trọn lấy mặt hồ. Một vài mảnh tuyết đang lơ lửng trên không, theo gió tạt vào mặt làm tôi chợt tỉnh. Sau suốt hơn 1 tiếng rưỡi đồng hồ lái xe, từ thành phố Sacramento, tôi đã lên đến tận đỉnh núi trên này để ngắm mặt hồ Tahoe. Đang từ vùng nắng ấm của ngày đầu đông, nhiệt độ lúc ở dưới chân núi là 70 độ F, so với bây giờ ở khoảng 5000 feet thật khác xa một trời một vực. Trên toạ độ này, với những ngọn gió bấc từ phương bắc thổi về, thêm vào đó nhiệt độ đã xuống khoảng 25 độ F, tôi cảm thấy lòng mình chợt lạnh. Cái lạnh của bên ngoài thêm vào cái lạnh trong tâm hồn, tôi chợt rùng mình. Ôm chặt bờ vai thon nhỏ của Ngọc, tôi khẽ thủ thỉ bên tai nàng:
Lạnh quá hả cháu, nhưng cảnh đẹp quá. Cậu chưa bao giờ được thấy lake Tahoe trong cảnh tuyết rơi, có lẽ đây là lần đầu tiên.
Ngọc khẽ gật đầu đồng ý:
Cháu cũng vậy, đây cũng là lần đầu tiên cháu lên trên này vào tháng 11. Đâu có ai dám rủ cháu lên đây vào tháng 11 bao giờ, chỉ có cậu dám ăn gan rồng mới đến chỗ này vào mùa này. Nhưng phải công nhận là đẹp thật, cảnh vật trông như một bức tranh vẽ, sống động, làm lòng mình ngây ngất. Không biết trên kia, nơi thiên đàng có đẹp như vầy không cậu.
Tôi mỉm cười, nhìn Ngọc ấu yếm:
Cảnh ở thiên đàng thì dĩ nhiên là đẹp rồi. Nhưng cậu biết chắc, cảnh ở đó không đẹp bằng chỗ này. Cháu có biết tại sao không?
Ngọc ngơ ngác nhìn tôi với ánh mắt ngây thơ:
Như vậy là sao hở cậu, sao cậu biết chắc là không đẹp như ở đây?
Tôi vuốt tóc Ngọc, nói một cách thản nhiên:
Chắc chứ, vì không có cháu ở trên đó.
Má Ngọc chợt ửng hồng e thẹn, nàng khẽ đấm vào ngực tôi với giọng hờn dỗi:
Cậu lại tán cháu nữa rồi, nhưng sao cậu vẫn không làm theo lời trái tim của cậu. Nó đang soi lối dẫn đường đó. Tội gì phải tự đày đoạ mình đi vào vùng bóng tối làm gì...
Tôi giật mình, bào chữa :
Bóng tối chỗ nào hả cháu, đang ban ngày ban mặt mà, có là ma thật cũng đâu dám ra chỗ này. Này bé à, cháu đừng e thẹn làm gì. Nếu cậu là cháu, cậu sẽ cảm thấy hãnh diện vô cùng vì được người khác khen ngợi cái đẹp của mình. Tuy cậu không là cháu, cậu vẫn cảm thấy nở mặt nở mày mỗi lần có cơ hội được đi chung với cháu đến chỗ đông người. Vì đi bên cạnh một giai nhân tuyệt sắc, là một diễm phúc. Nếu như đó là những lời tán, thì đối với cậu, là lẽ thường tình thôi. Dù sao cậu cũng là một con người bình thường, phải biết thưởng thức vẻ đẹp chứ. Chẳng lẽ khen cháu cũng là một cái tội hay sao?
Ngọc lắc đầu:
Đó không phải là một cái tội đâu cậu Tuấn ơi. Có điều người biết thưởng thức cái đẹp, lại đi ngược với ý tưởng của mình mới là có vấn đề. Vậy sao cậu không muốn cái đẹp đó trở thành cái sở hữu của mình. Cậu cũng không nên biện hộ lý do này lý do nọ. Vì những lý do ấy, cho dù có chính đáng, đối với cháu đó chỉ là những tạm bợ của cuộc đời, của xã hội, không đủ yếu tố để cháu phải tuân theo...
Thấy Ngọc phân bua, không biết nghĩ sao, tôi muốn chọc nàng cho đến cùng. Tôi hỏi nàng với giọng thách thức:
Cứ cho là cháu đúng đi, như vậy cũng được. Ý cháu muốn nói về tình yêu phải không? Không lệ thuộc vào luân lý, xã hội, không biên giới, không màng đến chuyện thị phi. Hôm nay ở đây, trong khung cảnh tuyệt vời như vầy, không nói đến chuyện tình yêu thật là một điều mất mát. Vậy cậu hỏi cháu nè Ngọc, cháu thật sự biết yêu chưa, và cháu đã yêu ai?
Ngọc trố mắt nhìn tôi ngạc nhiên, có lẽ nàng không ngờ tự nhiên tôi lại hỏi nàng bất ngờ như vậy. Tôi thấy rõ trên đôi mắt nàng chưa đầy sự bối rối. Giọng nàng có vẻ lắp bắp và như lạc hẳn đi:
Cháu ... cháu yêu ai hả... cháu... yêu... yêu ... cháu yêu ai cậu biết rồi mà...
Tôi càng tấn tới :
Cậu muốn nghe từ miệng cháu nói kìa , sao mắc cở hả. Cậu chưa bào giờ thấy cháu mắc cở đó nha.
Đôi má Ngọc lúc này đỏ bừng, tôi thấy Ngọc đẹp lạ lùng, tiếng của nàng bây giờ yếu hẳn đi :
Cậu... cậu muốn nghe cháu nói thật... cậu dám ...
Tôi gật đầu không chút do dự :
Đúng rồi, cậu muốn nghe cháu nói, và nói thật lòng. Đây là một cơ hội tốt đó cháu. Nói những gì cháu muốn nói đi nha...
Ngọc có vẻ lưỡng lự, nhưng nàng vẫn gật đầu:
Từ trước đến giờ cháu chưa thốt lời yêu trước mặt ai cả. Những lần cháu ở bên cậu cháu muốn nói thật nhiều nhưng lại không dám nói. Thôi thì ai cũng có một lần phải nói phải không cậu. Những gì cháu nói hôm nay là cháu nói thật lòng, không chút bịa đặt hay giả dối. Cho dù là không phải đi nữa, hay nó đi ngược với luân thường đạo lý, cháu cũng mặc. Cháu sẽ lãnh nhận tất cả những hậu quả ấy, không chút do dự. Là một người, có linh hồn, có cảm giác, có được những bồi hồi rung động, cháu chỉ biết nói theo lời nói của trái tim mình. Cậu Tuấn à, cả một đời này cháu chỉ biết nói một câu mà thôi, một câu thận giản dị thật bình thường, là : cháu yêu cậu. Đúng vậy, cháu chỉ yêu cậu và yêu một mình cậu mà thôi...
Mắt em tựa nước hồ thu
Lung linh xanh ngắt một màu thuỷ chung
Môi em tựa cánh hồng nhung
Say sưa hát khúc tương phùng trao anh
Một làn tóc rối mong manh
Mênh mang xoã kín mi xanh má hồng
Gọi tình về giữa hư không
Đem mây sưới ấm tình nồng liêu trai
Tình em như giọt sương mai
Điểm tô trong nắng, miệt mài trong anh
Tặng anh một một mối tình xanh
Trao anh một đoá hồng xinh nhất đời
Yêu anh từ bốn phương trời
Như cây đón gió một lời em trao
Tình em tựa những vì sao
Đêm về rơi rụng nhỏ vào tim anh
Mùa thu thương lá trên cành
Để mùa đông đến hôn anh cả đời
Nâng niu nhịp thở cho người
Tình em, một thuở yêu người không phai...
Tuy biết trước câu trả lời ấy, tôi vẫn bàng hoàng và sững sờ trước những lời bộc lộ và tỏ tình của Ngọc. Những lần sánh bước bên nàng ở New York, Philadelphia, San Diego, rồi đến những con dốc dài ở Seattle, San Francisco và Vancouver, Ngọc đã gián tiếp tỏ tình với tôi như vậy. Nhưng lần này nàng bộc lộ một cách trực tiếp. Tôi không biết phải trả lời với nàng thế nào nữa. Chỉ mấy ngày trước ở Sausalito và Muirwood, tôi đã thực sự chìm đắm vào bể sâu tình ái của 3 mối tình. Đứng trước ngã ba đường tình ấy, tôi không có sự lựa chọn. Dù biết rằng yêu Ngọc là một điều không thể, nhưng tôi vẫn không tự chủ được trái tim mình. Còn đối với Quế Linh và CT, tôi phải như thế nào đây. Trước khi chia tay với QL ở phi trường, ngồi trên bờ biển vắng tôi đã nói với nàng những gì. Những lời yêu thương tha thiết ấy đã theo ánh mặt trời, chìm khuất bên kia triền núi. Giờ còn lại đây những hương vị yêu thương ướt đọng trên môi của những nụ hôn nồng nàn từ muôn thuở.
Tôi đang chơi vơi giữa dòng đời, đang phân vân tự hỏi : tại sao ước muốn của mình thật buồn, nhưng không giản dị, không có sự lựa chọn?. Tôi không muốn bước đi thật xa, tôi cũng không thể rời xa Ngọc. Tôi là một kẻ tham lam, nhưng tôi không muốn làm trái với lương tâm. Biết làm sao đây, giữa con sóng nhân gian, anh vẫn bơi ngược dòng không tìm ra lối rẽ. Dù biết yêu em là lỗi lầm nhưng anh vẫn cứ yêu. Dù biết tình yêu ấy sẽ đem đến niềm thất vọng, nhưng đã trót cưu mang một số phận, anh vẫn mở rộng trái tim đón em vào lòng. Ngọc à, cậu không biết phải làm sao bây giờ, nhưng cậu không thể từ chối một tình yêu lã thấm sâu và dòng máu, cơ thể và trái tim của cậu từ lâu... Tôi im lặng, vẫn không trả lời cho lời tỏ tình dễ thương của Ngọc. Bỗng dưng tôi nắm chặt lấy tay nàng, nhìn vào đôi mắt đen láy chan chưa yêu thương ây, tôi nói:
Cháu không sợ phải yêu cậu thật sao?
Ngọc trả lời với vẻ cương quyết:
Dạ không, dù cho có thể nào đi nữa, câu trả lời của cháu cũng vậy thôi... còn cậu thì sao ... có dám nói gì với cháu không?
Tôi thở dài nhìn Ngọc :
Cậu... cậu muốn yêu cháu, nhưng cậu không dám Ngọc à. Nếu như thật phải nói tiếng yêu kia, cậu không màng bước qua khỏi vòng lễ giáo, luật lệ và phong tục tập quán của xã hội. Nhưng cậu không dám bội ước với lời hứa mà cậu đã hứa với mẹ cháu, là sẽ dẫn dắt và nâng đỡ cháu. Cậu không muốn dẫn dắt cháu vào hố sâu và vực thẳm của tình yêu. Như cháu đã thấy, cuộc sống tình cảm của cậu phức tạp lắm, không bình thường. Bước vào trong đó là chỉ gây hoạ cho mình mà thôi. Cậu khuyên cháu đừng nên yêu cậu. Đó không phải là một lói thoát dễ dàng đâu. Mai đây, thế nào cháu cũng gặp được người để trao trọn trái tim mà. Bây giờ cậu nghĩ, đó chỉ là một cơn sốt tình yêu thường tình thôi. Vả lại cháu còn bé thế, yêu cậu sao được chứ...
Ngọc nhìn tôi, nàng đặt lên má tôi một nụ hôn, khẽ nói:
Cậu đã hỏi cháu, thì cháu chỉ có một câu trả lời thôi. Còn bé hay không thì cậu biết mà, 3 năm tuổi cách biệt, có bé lắm không hả cậu Tuấn.
Tôi gật đầu:
Bé chứ, tuổi tác thì không bé lắm, nhưng tuổi đời thì bé hơn nhiều. Thôi thì, cháu muốn sao thì cứ theo ý cháu đi nha. Một năm nữa, mình lại đến gặp nhau ở đây. lúc đó nếu cháu còn yêu cậu, cậu sẽ có câu trả lời cho cháu, đồng ý không?
Ngọc ngẫm nghĩ một chút rồi nàng nói:
Như vậy cũng tốt, thà có còn hơn không. Cậu nhớ lời đó nha, cháu cho cậu một năm rưỡi. Cháu muốn đến nơi này vào mùa hè, lúc đó để xem thử, cậu có xiêu lòng hay không...
Được rồi, tôi đáp: thế cháu đói bụng chưa?
Ngọc khẽ gật đầu, nhưng nàng trả lời với giọng khôi hài:
Dạ có lẽ nãy giờ yêu nhiều quá nên đói meo hà, mình đí ăn hả cậu ...
Tôi gật đầu nắm tay Ngọc bước đi về phía triền núi. Lúc này tuyết đã xuống thật nhiều. Vuốt vội những mảnh tuyết trắng còn vướng lại trên tóc Ngọc, tôi hỏi nàng:
Cháu thích tuyết không, ở trên cao này, lúc lái xe xuống núi, cháu có sợ không?
Ngọc nhìn tôi lắc đầu :
Đi một mình chắc có lẽ cháu sợ, nhưng đi với cậu thì không. Ủa mình có phải xuống núi không cậu...
Tôi mỉm cười, trấn an, và nhìn nàng:
Mình lên đỉnh của nhà hàng Harrah bên kia dùng bữa, xong rồi mình lái xe xuống núi qua bên kia. Cậu có một phiên họp ngắn ở The Reno Hilton, sau đó mình trở lại trên này, đến cái Cabin mà cháu mướn. Có lẽ là phải khuya lắm mới về lại, cháu có ngại không?
Ngọc mỉm cười xinh xắn:
Dạ không, có cậu mà, ngại gì chứ...
Tôi đáp lời nàng:
Thôi cứ đi đến đó rồi hãy tính nha, nếu trễ quá thì mình ở lại đó một đêm cũng được, có gì cậu đưa cháu ra phố chơi, bên đó cũng hơi giống Vegas. Có gì mình đổi cái reservation lại một chút, okie...
Tôi ôm vai Ngọc, bước đi dưới trận mưa tuyết đầu mùa. Nhìn lên những hàng cây cao vút ở hai bên đồi, cây vẫn còn xanh mà tuyết đã phủ bạc mái đầu. Hơi ấm của Ngọc như truyền qua thân thể của tôi, sưởi ấm một tâm hồn giá lạnh. Giờ này chắc QL vẫn còn đang bay giữa lòng biển cả về phía trời đông, chắc nàng cũng đang nhớ đến tôi. Nhớ đến những giây phút tuyệt vời đầy ấp yêu thương qua từng con dốc mệt nhoài ở San Francisco. Một tuần lễ trôi qua thật mau chóng, biết bao bất ngờ cũng đã đến hẹn hò nơi đó. Trăng đêm qua thật đẹp, trăng tròn. Không biết đêm nay, mây có bay đi để lại đây vầng trăng cho tôi tâm sự. Những nhịp bước hoang vu này đã đưa tôi đến trên đỉnh tình yêu này, hôm qua, hôm nay, rồi ngày mai sẽ đưa tôi về đâu. Bước bên Ngọc tôi không còn thấy lòng mình lạnh giá, có lẽ anh đã yêu em thật rồi đó Ngọc...
Tôi lái xe chạy dọc theo triền núi, đường lúc này thật ngoằn ngoèo, và tuyết lại xuống nhiều thật khó đi. Phía bên trái của đường núi, dọc theo sườn núi, tôi vẫn thấy mặt hồ nằm yên không gợn sóng. Lúc này Ngọc đã dựa đầu vào vai tôi, những lọn tóc xõa dài tựa như những gợn sóng lênh đênh rớt trên mặt hồ. Rơi rụng trong tôi một mảnh tình giữa một ngày mùa đông lạnh giá. Khung cảnh này thơ mộng quá, tôi muốn đặt lên môi nàng một nụ hôn, nhưng lại không dám. Tôi tự nghĩ trong đầu một bài thơ nhỏ, một bài thơ ca ngợi tình yêu. Giá gì có giấy bút lúc này thì tuyệt biết mấy, tay trong tay và vai kề vai, có lẽ phải viết được ít nhất ba bốn bài thơ.
Mặt hồ trong suốt như gương
Trăng say trăng đến tỏ tường cùng ta
Đêm nay ta hẹn Hằng Nga
Bên trời đối ẩm, gót ngà chung đôi
Ta mơ vị ngọt đôi môi
Để ta lịm chết bên trời muôn sao
Một đời tự hỏi vì sao
Yêu người ta đã, sao lòng không hay
Nâng niu hạnh phúc trên tay
Mong manh như thoáng tình gầy trong mơ
Tựa hồ ta thức làm thơ
Dâng người một khúc duyên mơ mãi tìm
Cho tình vừa đến trong tim
Hoan ca vui khúc đắm chìm trong nhau
Bây giờ và mãi về sau
Tình còn nguyên vẹn một màu tơ duyên...
Chỉ khoảng 10 phút sau, tôi đã đến bãi đậu xe của Harrah casino. Ngừng xe, tôi bước xuống và đi qua bên kia để mở cửa xe cho Ngọc. Nắm tay nàng, tôi hỏi:
Đến rồi cháu, cháu đến đây ăn buffet lần nào chưa?
Ngọc lắc đầu:
Dạ chưa, đây là lần đầu tiên, có gì đặc biệt không cậu?
Có chứ, tôi nói: chỗ này rất đặc biệt, thức ăn ngon và rẻ, lại được ngắm cảnh từ trên cao. Cậu lại thích mấy cái dessert bars. Những thức ăn tráng miệng này ngon hết chỗ chê. Tí nữa cháu sẽ biết mà, ở đây muốn ăn bao nhiêu tuỳ ý...
Chúng tôi đi vào trong, đến thang máy, chỉ khoảng 2 phút sau, chúng tôi đã lên đến trên đỉnh của toà nhà này. Phía bên trái của hành lang là cửa kính bao quanh, từ đây tôi có thể nhìn thấy cảnh bao la hùng vĩ của núi, hồ và những tạo vật thiên nhiên, đang chìm đắm trong cảnh tuyết rơi. Tôi chỉ cho Ngọc thấy một đám mây xám đang vần vũ phía bên kia núi :
Cháu nhìn kìa, trận bão kia đang ở phía sau mình á, cũng may là còn ở xa. Tí nữa dùng xong bữa, mình xuống núi phía bên này cũng còn kịp. Hy vọng, nếu tối nay mình trở lại, trận bão sẽ qua đi, và mình sẽ có dịp ngắm trăng trên mặt hồ. Kể ra cậu cháu mình cũng còn may mắn ha...
Ngọc gật đầu không chút do dự:
Đi với cậu mà, có rủi cũng gặp may... cháu để cậu toàn quyền quyết định đi nha, đi hay ở tuỳ ý. Mình đâu phải trở về Sacramento đến thứ ba phải không cậu...
Tôi nhún vai:
Đúng vậy, cậu về đó sáng thứ ba, rồi chiều tối, cháu đưa cậu ra phi trường San Francisco nha. Sáng thứ tư là cậu có business meeting ở Houston. Lần sau cậu sẽ đưa cháu đến nơi đó, lần này cậu khất nha, được không?
Ngọc nhoẻn miệng cười:
Dạ không sao đâu cậu, cháu đã hứa là đến ở với chị CT rồi, không nuốt lời được. Để đến lần sau đi nha, cháu chưa đến Houston lần nào, nhất định phải nhờ cậu chỉ đường...
Chúng tôi tìm một bàn trống, sau đó dùng bữa. Có lẽ vì đói, Ngọc ăn một cách ngon lành. Tôi thấy Ngọc hồn nhiên quá, hình như ở bên tôi nàng quên hết những chuyện xung quanh. Cười nói thật tự nhiên và cởi mở. Những nét tự hào và tự tin dường như đã biến mất chỉ còn lại nét đoan trang, thuỳ mị và một trái tim chỉ biết yêu người. Tôi yêu cái nét tự tin và cứng rắn của Ngọc, nhưng đối với tôi, nàng vẫn còn rất yếu đuối. Yếu đuối trong chuyện tình yêu là bản năng của người con gái. Ngọc thích được vuốt ve và chiều chuộng như bao nhiêu người con gái khác, nhưng nàng lại rất tự tin. Ngọc luôn luôn tin tưởng vào khả năng của chính mình nhưng lại dại dột trên con đường tình cảm. Ngọc đã từng nói với tôi ở New York: cháu sẵn sàng đánh đổi tất cả để đem lại niềm vui và niềm vui ấy là được rong chơi với cậu mỗi ngày, không do dự, không đắn đo. Chỉ có tình yêu này mới đem đến cho cháu niềm vui, niềm vui bất tận không bao giờ dứt ...
Tiếng nói trong trẻo của Ngọc cắt ngang dòng ý nghĩ của tôi:
Cậu Tuấn à, sao hôm nay cậu ăn chậm thế, sao cứ nhìn cháu chăm chăm vậy?
Tôi liếc mắt nhìn Ngọc mỉm cười:
Nhìn cháu ăn như vậy, cậu cảm thấy ngon miệng lắm rồi. Này bé Quỳnh à, cậu có hai chuyện muốn nhờ cháu, làm hộ cậu nhá. Tháng 12 này cậu hơi bận, được không?
Ngọc gật đầu không chút do dự:
Chuyện gì chứ chuyện cậu nhờ vả, cháu đâu dám từ chối. Bộ quan trọng lắm hả cậu?
Tôi đáp lời Ngọc:
Cũng không quan trọng lắm, nhưng cần phải làm. Cháu còn nhớ bé Tú không?
Là Quyên hả cậu, cô bé làm sao cháu quên được chứ. Bộ kỳ này cháu phải làm sứ giả đi cầu hôn sao?
Tôi lắc đầu:
Không phải vậy, tháng tới Quyên đi công tác một tuần ở San Jose, và sẽ ghé qua thăm gia đình cậu Long. Cậu bận tuần đó, nhờ cháu trông nom giùm cô bé. Nhớ đem cô bé về nhà chăm sóc cẩn thận giùm cậu. Còn chuyện thứ hai, chuyện này giữa cậu và cháu, đừng nói cho ai biết cả. Sau khi đi MPLS về , cậu sẽ dọn về Seattle, chứ không còn ở KC nữa. Cháu lo việc treo bảng bán nhà giùm cậu nhá, Cậu đã mua một căn nhà ở vùng Queen Ann. Khi đồ đạc chuyển về đó, cháu phải có mặt để chỉ dẫn cho họ xếp đặt đồ đạc giùm cậu nhá...
Nghe nói đến đây Ngọc tỏ vẻ ngạc nhiên:
Sao gấp vậy cậu, sao cháu hông biết gì hết trơn vậy. Căn nhà cậu mua có phần của cháu không vậy?
Thì cậu đã nói rồi, chưa có ai biết cả, cháu là người đầu tiên. Dĩ nhiên là có phần của cháu trong đó, nên cậu mới để cho cháu tự định đoạt sắp xếp phòng ốc cho tiện. Căn nhà này nằm trên con dốc cao, nhìn xuống lòng thung lũng Seattle. Phòng của cậu và cháu đều có balcony, khi mở cửa ra ngoài, ngồi ngắm cảnh bình minh thật tuyệt. Mẹ cậu sẽ dọn về ở đó, ở tầng trên. Khi xong chuyện, cậu về đó gặp cháu. Cậu có mua vé để mình đi xem Mystere và Blue man ở Vegas. Cậu lo xong hết rồi, cháu thu xếp để đi với cậu nha...
Ngọc nhìn tôi với ánh mắt cảm động :
Cậu Tuấn thật chu đáo ha, vậy đó là những ngày nào? Cám ơn cậu nha.
Tôi vỗ vai Ngọc:
Cậu phải cám ơn cháu mới đúng, ngày và giờ cậu đã email cho cháu sáng nay...
Hôm nay trên đỉnh mùa đông, tình yêu lại thức dậy, lại đến với trái tim vẫn miệt mài từng ngày rong ruổi những nhịp bước hoang vu. Lake Tahoe là một danh lam thắng cảnh nổi tiếng nhất vùng này. Hồ nước này có một màu xanh đặc biệt quanh năm, và nhất là về mùa hè. Nước hồ trong như gương, từ xa trông xanh biếc một màu như màu mắt biếc của người tình. Đây cũng là nơi nghỉ mát quanh năm của khách từ khắp bốn phương đổ về. Hồ thật rộng lớn được chia ra làm hai phần, hồ bắc và hồ nam . Hồ bắc nằm vắt ngang vùng biên giới của hai tiểu bang California và Nevada. Hồ nam cũng vậy nhưng không lớn bằng hồ bắc. Trung bình mỗi năm tuyết đổ xuống chỗ này khoảng 396 inches, tức là hơn 1 inch mỗi ngày. Có khoảng 300 ngày nắng, nơi đây là chỗ trợt tuyết lý tưởng nhất. Có rất nhiều khách sạn, sòng bài và những căn chòi bằng gỗ được cất lên từ những sườn núi trông rất ngoạn mục, để cho du khách thuê.
Tôi đã đến nơi này nhiều lần, nhưng chưa lần nào đến lúc tuyết rơi. Bây giờ mặt hồ đã bốc khói, quyện trong một màu hồng quyến rũ lạ thường. Từ đỉnh của ngọn núi bên kia, một dòng tuyết trắng chảy dài như dòng sữa đến chân núi, trông giống như một bức tranh nhân tạo tuyệt vời. Giữa bầu trời những đám mây đang vần vũ trên cao tạo thành một vầng ngũ sắc lộng lẫy, như những nàng tiên trong một vũ khúc tuyệt trần. Trong vùng chu vi 72 dặm của bờ hồ, đây là thiên đàng của hạ giới, thêm vào đó những rặng thông ngàn năm được mệnh danh là "Jewel of the Sierras”. Nước của hồ trong sáng và rạng ngời như pha lê làm cho mùa đông ở đây rực sáng như mặt trời trong lòng người tình yêu dấu. Sáng nay tôi và Ngọc đến từ phía tây của cuối bờ hồ phía bắc, và sau khi dùng bữa xong, chúng tôi sẽ vượt qua phía đông đi xuống lòng thung lũng của tiểu bang Nevada, ngang qua thủ phủ Carson City, trước khi đến thành phố Reno của tiểu bang Nevada.
Như tôi đã từng nhắc đến, những nhịp bước của tôi bắt đầu từ phần 8 sẽ trở nên hoang vu. Những nhịp bước sau này sẽ mang nặng trên đôi vai tình yêu và những xót xa của định mệnh. Rong ruổi trên những ngày tháng như những cơn thác, mệt nhoài như giòng thời gian đong đưa trong tiếng thoi đưa. Và nơi đây với trái cấm tình yêu đang quyến rũ, gọi mời những bước chân ấy lạc xa vào vùng thiên đường của tình ái, đưa tôi đến một cõi vắng xa vời, khuất tận chân mây. Vùng thiên đường của hạ giới, tràn đầy hứa hẹn. Tôi muốn dừng chân lại, ghé răng cán vào trái cấm nhưng tôi lại không dám. Tình yêu và định mệnh luôn luôn hẹn hò và gặp gỡ nhau. Còn hạnh phúc thì mong manh như tờ giấy mỏng, chỉ mong thoát khỏi tầm tay. Và đây, những nhịp bước hoang vu của một trái tim vẫn muôn đời khao khát vì yêu. Đêm nay tôi sẽ cùng trăng ngỏ lời say ý nguyệt, lại một nhịp bước trong đời, đang xây giấc mộng tuyệt vời chờ đón những yêu thương...
Tôi tỉnh giấc trong ánh nắng hồng rực rỡ của buổi bình mình tràn qua khung cửa. Tôi có thể nghe rõ tiếng chim hót đầu ngày. Khoác vội áo choàng ngủ lên người, tôi bước về hướng cúa sổ. Mặt hồ hôm nay phẳng lặng, xanh ngắt một màu, đậm hơn khung trời màu xanh đang tô điểm bằng những cụm mây trắng lững lờ trôi. Khung cảnh nơi này bình yên quá, tôi yêu những giây phút thong thả và dịu dàng nơi đây. Ngay trong giây phút này, nếu cuộc đời không sóng gió và bình lặng như vầy thì đời có còn vô vị hay không, cái đó tôi không biết. Nhưng có được những giây phút như vầy, dù chỉ là phút giây ngắn ngủi, cũng đủ để sưởi ấm một tâm hồn vẫn còn lang thang không bến đỗ.
Tối hôm qua sau khi đến Reno, xong công việc, tôi đã đưa Ngọc dạo phố ở Reno. Nơi đó thành phố được mệnh danh là "The biggest little city of the world". Chúng tôi chỉ ở lại đó dùng bữa cơm chiều, rồi vội vã trở lại nơi này. Ở Reno tuy không đài các, nguy nga tráng lệ nhưng ở Las Vegas, nhưng cũng có những sòng bài rất lớn. Khu Reno Hilton ở xa ngoài thành phố là một khách sạn và sòng bài nổi tiếng, có thể nói là lớn nhất ở Reno. Đây là một khách sạn khổng lồ, tầng lobby là sòng bài lớn, vĩ đại. Trong khách sạn này có một bowling alley và nhiều bàn bi-da, còn có cả bàn bi-da pháp. Ở tầng này cũng có những tiệm hàng nổi tiếng, nữ trang và những hàng lưu niệm. Tôi cũng đã đến đó nhiều lần, nhưng lần này là một phiên họp ngắn ngủi, nhân tiện trên đường tôi ghé thăm lake Tahoe.
Trở về Tahoe và leo lên núi hôm qua, trời đã bắt đầu tối, tuy nhiên trận bão đã thổi qua, và đường xá tuyết đã tan nên lên lại trên cao này không mấy khó khăn. Rốt cuộc đến 9 giờ tối, tôi và Ngọc đã đến Cabin mà ngọc đã gọi dành riêng vào mấy ngày trước. Tối qua tôi đã ngồi cạnh lò sưởi, ngắm trăng, để Ngọc đọc truyện "Xuân phong thu vũ" của Quỳnh Giao cho tôi nghe. Tôi thích nhất những giờ phút như vậy, có Ngọc bên cạnh thật là hạnh phúc. Tôi không bao giờ quên được hình ảnh ấy, và Ngọc mê đọc sách và thích đọc cho tôi nghe. Lúc ấy Ngọc có đem ra những thức ăn vặt nàng mua ở bên phố tàu Oakland để tôi thưởng thức. Có lẽ chúng tôi thức khuya lắm, lúc tôi và Ngọc trở về phòng ngủ của mình, tôi không biết lúc đó là mấy giờ. Tôi ngủ một mạch, thật ngon giấc, đến bây giờ mới tỉnh giậy thì mặt trời đã bắt đầu lên cao.
Bước ra ngoài phòng khách tôi thấy Ngọc đang ngồi cạnh khung cửa sổ, với đôi mắt mông lung nhìn về hướng mặt trời. Làn tóc huyền buông xoã đôi vai, dáng Ngọc thật thanh tao và quyến rũ trong ánh nắng hồng. Bước khẽ dến phía sau nàng, tôi xoa nhẹ đôi vai nhỏ bé. Ngẩng đầu lên nhìn tôi nàng nhoẻn một nụ cười xinh xắn. Đôi môi ấy thật ướt át và quyến rũ, hình như có một động lực nào thúc đẩy làm tôi cúi xuống gần đôi môi ấy hơn. Cho đến một lúc sau tôi mới định thần dặt nhẹ lên trán nàng một nụ hôn, một nụ hôn thật bối rối. Tôi khẽ thủ thỉ bên tai nàng:
Đêm qua cháu ngủ được chứ, sáng nay cháu dậy từ lúc nào, sao không gọi cậu dậy mà ngồi đây một mình vậy?
Vẫn với nụ cười xinh trên môi, Ngọc đáp:
Dạ cháu ngủ ngon lắm cậu, nhưng cháu thường có thói quen dậy sớm. Cháu thấy cậu có vẻ mệt vì lái xe nhiều hôm qua, nên để cậu nghỉ cho khoẻ. Cháu có gọi điểm tâm rồi, họ vừa đem tới, cậu sửa soạn rồi ra dùng với cháu cho vui nha...
Tôi xoa tóc Ngọc, nói đùa với nàng:
Lẽ ra cháu phải đem vào phòng serve cậu mới phải, không phải những lần trước, và tuần vừa rồi, cậu đã serve cháu breakfast in bed hay sao?
Ngọc gật đầu:
Cháu cũng muốn vậy, nhưng sợ phá giấc ngủ của cậu thôi. Thôi để ngày mai vậy.
Ừ vậy đi nha, tôi nói: cậu đi rửa mặt chút nha, cháu đợi cậu nha...
Tôi vào phòng tắm, đánh răng rửa mặt và tắm thật lẹ. Sau đó tôi ra ngoài dùng bữa ăn sáng với Ngọc. Nhìn những thức ăn la liệt, tôi mỉm cười chọc nàng:
Có thiếu món gì không? hay là mình gọi thêm cho đủ?
Ngọc hình như hiểu ý tôi, nàng nói một cách tự nhiên:
Thiếu hay không, cậu cứ dùng thử sẽ biết liền hà , nếu thiếu cháu sẽ cõng cậu xuống núi ăn tiếp. Sao vậy được chứ?
Tôi gật đầu:
Cái đó hay à, nhưng coi bộ hôm nay cậu không may mắn rồi, nè cháu, ăn xong mình đi dạo hồ nhá. Không biết hôm nay có cruise tour không cháu?
Dạ cháu đã hỏi rồi, mới tuyết hôm qua nên ngày hôm nay họ đóng cửa, nhưng cháu đã hỏi thuê thuyền nhỏ rồi. Chút nữa mình đi chung với 4 người nữa, như vậy cũng tiện ha cậu. Dù sao có còn hơn không.
Tôi choàng tay qua vai Ngọc, xiết chặt nàng vào lòng:
Cháu thật chu đáo, cậu hay quên mấy chuyện này. Cháu của cậu ngoan thật.
Ngọc nũng nịu:
Thì tuần này cháu đãi cậu mà, tuần vừa rồi ở San Francisco, cậu ưu đãi cháu nhiều rồi. À mà cậu Tuấn ơi, ngày hôm nay, dù cho có bận vui chơi mấy đi nữa, mình cũng phải ghé ăn tối ở nhà hàng chị Hồng nha. Nếu không đến chị ấy trách chết.
Muốn trêu ghẹo nàng, tôi nhún vai nói tỉnh bơ:
Hồng cũng là cháu, sao dám trách cậu chứ?
Ngọc dơ hai ngón tay ra dấu:
Dĩ nhiên là chị ấy đâu dám trách cậu, chị ấy trách cháu á. Trách cháu không khôn khéo mời được cậu đến. mẹ cháu mà biết được, còn trách cháu hơn. Chẳng lẽ cậu lại nỡ lòng để cháu bị khiển trách như vậy sao.
Ừ nhỉ, tôi gật đầu: nếu là vậy thì cậu nhất định phải tới, có lẽ gần một năm rồi cậu không ghé đến. Hồng còn nhớ cậu không?
Ngọc gật đầu lia lịa:
Chẳng những vậy, hai vợ chồng chi ấy nhắc cậu luôn, họ có vẻ kính cậu lắm..
Tôi bật cười trước lời nói tự nhiên của Ngọc :
Này bé Quỳnh à, bé phải nói là họ mến cậu, chứ đừng nói chữ kính. Cậu biết cháu nói theo ý tiếng tàu. Nhưng chữ đó nặng lắm, nói mến là được rồi... nói kiểu đó ra ngoài họ tưởng cậu là ông già 70 đó...
Ngọc trêu lại tôi:
Chưa có tóc bạc mà cậu đã muốn lên chức ông cụ rồi. Thiệt là... mà thôi, này cậu, cảnh ở đây tuyệt vời quá mà thời gian lại quá ngắn ngủi, cháu mong cho thời gian kéo dài ra mà không được. Mai mình phải về rồi, tiếc thật...
Tôi béo má nàng:
Đúng là người ta nói: đứng núi này trông núi nọ, những gì mình đang có, mình lại muốn hơn. Này cô bé, tối qua cậu gọi để đổi chuyến bay rồi, cậu không phải bay đến gần tối thứ tư. Như vậy có nghĩa là mình sẽ ở đây thêm một ngày nữa, đến sáng sớm thứ tư mới về. Hơn nữa, cậu sẽ bay từ phi trường Sacramento, chứ không phải là SF như đã dự định. Như vậy tiện cho cháu hơn.
Ngọc đứng dậy, nhẩy lên như đứa trẻ lên ba, nàng kêu lên:
Yes, có như vậy mới phải chứ, thank you cậu Tuấn, yeah....
Tôi cảm thấy vui lây với sự hớn hở và hồn nhiên của Ngọc. Tôi cũng muốn kéo dài thêm những phút giây ở bên Ngọc. Đây là những giây phút bình yên và hạnh phúc của một trái tim, với những nhịp bước hoang vu vẫn còn rong ruổi trên vạn nẻo đời. Những bước chân Việt Nam đã in dấu trên những nhịp bước đời từ nam qua bắc, từ đông sang tây. Một trái tim mòn mỏi nhưng chứa đầy yêu thương, ấp ủ những chân tình nồng thắm. Nơi đây trên đỉnh mùa đông, trái cấm tình yêu vẫn khêu gợi, vẫn nồng nàn dấu yêu từ muôn kiếp. Trên những nhịp bước còn lại, tôi sẽ đi về đâu. Cuộc đời vẫn trổ nhánh hoang vu và dưới chân người, cỏ xót xa đưa. Cỏ úa tuy phai màu nhưng vẫn biết tương tư. Thôi thì mình hãy vui trong những giây phút này, đừng để muộn phiền chi phối. Mai này dù có ra sao, ít nhất mình cũng còn lại những kỷ niệm đẹp, vàng son của một thời.
Khi rời xa nơi đây để dấn thân vào những ngày tháng trong tương lai, tôi sẽ nhớ mãi tấm chân tình của Ngọc, của trái cấm tình yêu mà tôi đã nâng niu từng ngày tháng. Sẽ sống mãi trong tôi ngàn đời bất diệt trong nỗi nhớ. Sẽ là mặt trời trong sáng ở tim tôi, cho tim yêu tìm thấy nụ cười, mội nụ cười rạng rỡ trên đôi môi. Vẫn còn nhịp bước trên đời bằng hơi thở, bằng tình khúc ru đời, một trái tim muôn đời chỉ biết yêu em.
Đón đọc phần 15: Trên đỉnh mùa đông 2 : Anchorage, Alaska...
