Hồng Điểm (Phần 1)
Vi Thạch Cương cha gốc Thái, mẹ gốc Mường sống ở Lào Cai. Năm 11 tuổi mẹ bị bịnh mất, cha buồn lòng rượu chè tối ngày. Mỗi lần ông say rượu là chàng bị đánh đập, hành hạ, khi tỉnh dậy thấy con bị bầm tím người, cha chàng rất hối hận hứa hẹn sẽ bỏ rượu, nhưng hai ba hôm sau thì con ma rượu lại hành hạ, ông ta lại say túy lúy. Mỗi lần bị đòn xong, Thạch Cương hay ra sau nhà thơ thẩn trong vườn thủ thỉ với cây cỏ. Thạch Cương say mê nhất là những giò lan chàng và cha đã vào rừng đem về. Chàng thường vuốt ve, nâng niu những giò lan này nhất.
Cha chàng lơ là công việc nhà, thu hoạch của gia đình giảm xuống khiến gia sản càng ngày càng sa sút. Cha chàng phải bán dần đồ đạc trong nhà để thỏa mãn bịnh ghiền rượu, những chậu hoa, những giò lan trong vườn cũng bị ông khuân đi bán dần. Cuối cùng nợ nần chồng chất, cha chàng đưa chàng đi ở đợ để trừ nợ.
Chủ của chàng là bí thư huyện ủy, công việc của chàng cũng nhàn hạ, không bị hành hạ như ở nhà. Chàng chỉ buồn vì phải bỏ học và không có cơ hội chăm nom những giò lan của chàng. Thỉnh thoảng ông chủ cũng cho chàng về thăm nhà. Chàng lại tìm cơ hội thăm mấy giò lan mà chàng đã lén treo dấu lên những lùm cây sau nhà để cha không mang đi bán.
Ở nhà chủ chưa được nửa năm, ông chủ Thạch Cương được thăng chức bí thư tỉnh ủy tỉnh Cao Bằng. Trước ngày dọn nhà, cha chàng tới hứa hẹn là sẽ đón chàng về trong nay mai, nhưng khi cha rời cổng nhà của ông chủ, chàng thấy cha chìa tay nhận một nắm tiền của ông chủ, chàng biết mình khó có cơ hội được đón về. Buồn lòng chàng trốn vào góc nhà khóc thầm, nhớ lại những ngày sống yên ấm với mẹ, nhớ đến những giò lan chàng nâng niu chăm sóc.
Hôm sau, ngồi trên xe để dọn nhà đi Cao Bằng, Thạch Cương thấy cha chàng bên kia đường đang ôm mấy giò lan chàng đã dấu trên cây bao nhiêu lâu nay, chắc là đem ra chợ bán. Chàng thấy có mấy giò lan đã nở hoa, chàng nghĩ thầm “có lẽ mùi thơm của hoa đã giúp ông ta tìm ra nơi chàng đã dấu lan.” Nước mắt chàng chảy dài, giận cha và thương nhớ mấy giò lan. Ông chủ thấy chàng khóc cũng không khó chịu vì tưởng rằng chàng phải rời nhà, xa cha nên buồn rầu.
Có chức vụ cao, ông chủ lại có thêm nhiều người giúp việc trong nhà nên Thạch Cương không phải làm nhiều. Ông chủ không có vợ con, lại thấy Thạch Cương ngoan hiền, biết vâng lời, trông tướng người cũng được nên làm giấy tờ nhận chàng làm con nuôi, cho chàng tiếp tục đi học lại. Như thế họ Vi bị đổi sang họ Hoàng, tên Thạch Cương thì vẫn giữ nguyên. Chàng thông minh lại chăm chỉ học tập, được nhiều bằng khen thưởng làm cha nuôi rất hãnh diện.
Sau khi phe miền Bắc chiếm trọn Nam Việt Nam, cha nuôi Thạch Cương lại được thuyên chuyển về làm việc tại Hải Phòng. Khi còn ở Lào Cai, Lạng Sơn, dân số ít ỏi, người dân lại mộc mạc, hiền lành dễ bảo nên ông sống thoải mái, công việc không có nhiều, và dân trong vùng rất nể sợ. Còn ở Hải Phòng đông dân, nhiều công việc phải làm, và rất phức tạp. Dân chúng có nể cấp lãnh đạo chút ít, nhưng họ chẳng hiền lành dễ bảo chút nào, chưa kể làm việc còn bị đụng chạm với các quan chức khác. Thạch Cương cảm thấy tính tình cha nuôi thay đổi rất nhiều. Ông bắt đầu cáu kỉnh, hay la mắng chàng một cách vô cớ.
Những lúc còn ở Lào Cai và Lạng Sơn, cha nuôi của chàng có thú tiêu khiển là câu cá và thích ăn cá tươi. Về Hải Phòng khi có giờ rảnh, hai cha con đi ra biển câu cá. Hôm nào câu không được cá là ông nổi quạu, có lần không câu được cá chàng đề nghị ông mua cá về ăn, ông nổi giận đá chàng xiểng liểng, ông bảo: “đi câu không được cá mà còn đòi ăn.” Thấy ông ta vô lý quá nhưng chàng ngậm miệng chịu đau. Sau này ông nguôi giận mới cho chàng biết là “ông chỉ thích cá tươi còn quẫy chứ không phải tiếc tiền không mua ở chợ.”
Công việc của cha nuôi càng ngày càng bận rộn, không có thì giờ đi câu nhưng lại thích ăn cá tươi, ông bắt chàng ra bờ biển câu cá. Gặp hôm ông vui vẻ, dù không câu được cá thì chàng cũng được yên thân còn gặp phải hôm ông có chuyện bực mình mà câu không được cá là chàng bị la mắng và ốm đòn.
Thấm thoát Thạch Cương đã 15 tuổi, nhờ tính hiền lành, không đua đòi nên chàng cảm thấy đời sống cũng không khó khăn buồn thảm lắm. Việc học hành của chàng cũng tiến triển khả quan. Nghề câu cá để “cung phụng” cá tươi cho ông bố nuôi của chàng cũng không đến nỗi tệ, vì nhờ chàng quen được Hùng là cậu con trai của một gia đình làm nghề chài lưới sống trong vùng nên chàng có cá tươi thường xuyên cho bố, nhờ thế chàng ít bị ăn đòn.
Một ngày nọ chàng được gia đình Hùng rủ ra biển đánh cá, Thạch Cương xin phép cha nuôi, được ông vui vẻ chấp thuận, chàng phải tới nhà Hùng ngủ vì Hùng bảo phải đợi sáng sớm tinh sương mới đi. Chàng hăm hở đi cùng bạn, vì đây là lần đầu tiên chàng được lên ghe đi xa khỏi bờ để đánh cá. Cả đêm chàng nôn nóng đi, không ngủ được, đến khi vừa thiếp mình ngủ được một lúc thì lại bị gọi dậy. Lên được ghe, chưa đi được một quãng xa thì chàng đã ngủ gà ngủ gật không biết trời trăng gì nữa. Không quen đi trên ghe, khi ra ngoài xa, bị sóng biển dồi tới dồi lui, mỗi lần vừa mở mắt ra thì chàng đã chóng mặt, xây xẩm nên nằm lăn trong một góc ghe đờ đẫn cả người. Thỉnh thoảng Hùng lại kêu chàng dậy đưa cho chàng một chén cháo, chàng húp hết chén cháo lại lăn lưng ra ngủ gà ngủ gật như người bị say thuốc.
Khi Thạch Cương tỉnh hẳn dậy thì ngoài trời vẫn còn tối, không biết ghe đã đi hết mấy ngày rồi, và hình như đã cập vào bến. Thạch Cương nghe có nhiều tiếng người lào xào trong ghe, nhìn quanh, chàng thấy tòan là những khuôn mặt lạ. Thạch Cương cố đứng hẳn dậy tìm Hùng, còn đang dáo dác thì Hùng đã bước tới thì thầm bên tai:
- Mình tới Hông Kông rồi.
Thạch Cương giật mình hỏi bạn:
- Tại sao lại Hông Kông? Bộ ghe mình đi lạc hả?
- Không, đúng đường mới may chứ. Hùng nhoẻn miệng cười.
Thạch Cương run người, lo lắng hỏi:
- Nhập cảnh lậu như thế này bộ không sợ người ta bắt mình à?
Hùng trấn an:
- Có nhiều người đã đến đây trước mình rồi, không sao đâu.
Thạch Cương kéo Hùng ngồi xuống chất vấn:
- Đằng ấy rủ tôi đi đánh cá mà sao bây giờ lại đi tới đây?
Hùng ngập ngừng một chút rồi nói:
- Thú thật với đằng ấy nhé, tụi tôi rủ bạn đi vì biết ba của đắng ấy có chức quyền, nếu đi bị đổ bể mà bị bắt lại chắc họ châm chước cho.
Thạch Cương in lặng nghĩ thầm: “à thì ra họ lợi dụng mình.” Rồi chàng tự hỏi: “không biết nếu bị công an bắt lại họ có tha cho chàng không đây, đừng nói chi là người khác!” Thạch Cương bắt đầu lo sợ vì bây giờ không có người thân nào bên cạnh, người mà chàng quen biết thì đã lừa dối chàng.
Hùng thấy chàng yên lặng lâu quá, bèn trấn an:
- Đằng ấy đừng lo, có gia đình tôi ở đây với đằng ấy mà.
Chàng gật đầu, nhưng lòng không an tâm chút nào.
Cả bọn được đưa vào một trại tạm trú. Thạch Cương tạm thời ở chung một nơi với gia đình của Hùng. Vì không có giấy tờ mang theo, chàng được ban quản trại cấp cho một tờ giấy chứng minh để dùng tạm.
Ở trong trại chàng lân la và nghe ngóng những câu chuyện của mọi người. May mắn chàng làm quen với 3 vị sư cũng đã vượt biển tới được nơi đây. Mấy vị sư nầy thấy chàng hiền lành, ăn nói lễ phép, và biết được hoàn cảnh của chàng, nên đề nghi chàng đi chung với họ. Hùng và gia đình nghe chàng thuật lại ý định của mấy vị sư, gia đình Hùng khuyến khích chàng đi với mấy vị sư này ngay.
Mấy hôm sau mấy vị sư này được các phật tử ở bên ngoài giúp quần áo và đồ ăn chay khô, phần lớn là mì gói. Thạch Cương được chia lại mấy bộ đồ nâu để mặc. Mì gói cũng được các vị sư phân phát cho nhiều người.
Thạch Cương mặc bộ đồ nâu, tóc lại được cắt ngắn, trông hiền lành giống như một chú tiểu. Các sư nhìn chàng cười, gật gù đầu có lẽ bằng lòng về chú tiểu mới này. Chàng được họ xin ban quản trại cho nhập vào danh sách của các vị sư nầy.
Gần nửa năm sau, mấy vị sư của chàng được một chùa ở Hoa Kỳ bảo trợ và được đưa về một ngôi chùa ở Quận Cam (Orange County.) Ở đây, ngày ngày chàng phụ với các sư làm công quả trong chùa và đi học thêm Anh Ngữ. Chàng cũng được học về giáo lý và kinh điển của Phật giáo. Mặc dầu ở trong chùa, tóc được cắt ngắn, và mặc áo nâu như các chú tiểu khác, nhưng thầy trụ trì không bắt buộc chàng phải quy y hay xuất gia làm chú tiểu thực thụ của chùa. Biết tình cảnh của Thạch Cương, thầy trụ trì cứ để cho chàng tự nhiên sinh họat. Sau vài tuần lễ thầy trụ trì gọi chàng đến nói chuyện, thầy bảo:
- Thầy có nghe nói về hoàn cảnh của con, thầy rất mừng khi con có cơ hội đến đây và trú ngụ trong chùa nầy. Đây là một cái duyên của con với thầy và với chùa. Thầy không bắt buộc con phải quy y, phải xuống tóc đi tu như thầy hay như các thầy ở trong chùa. Thầy cũng không bắt con phải rời chùa để sống như người ngoài đời. Con cứ ở lại đây, ăn chay niệm Phật, nghiên cứu về Phật Pháp, đi ra ngoài học thêm ngôn ngữ, văn hóa của xứ nầy, bao giờ con cảm thấy có duyên tu với Phật thì con quy y, xuất gia cũng không muộn.
Thạch Cương vâng dạ và hứa sẽ cho thầy trụ trì biết nếu chàng có ý định xin quy y hay xin xuất gia sau này.
Ở trong chùa được hơn hai năm, Thạch Cương xin thầy trụ trì ra ngoài ở. Chàng cho thầy biết là chàng dự tính dọn về vùng Pomona để xin đi học về ngành ThựcVật Học. Thầy trụ trì vui vẻ chấp thuận, còn giới thiệu cho chàng tạm trú ở một ngôi chùa trong vùng. Chàng từ chối vì muốn một mình tự lập. Thấy chàng quyết ý, thầy cũng không nài ép, chỉ dặn chàng khi nào có dịp thì về thăm thầy hoặc gọi phone cho thầy biết. Nếu có trở ngại hay cần giúp đỡ gì thì cũng báo cho thầy biết. Trước ngày ra đi chàng xin được quy y Tam Bảo. Thầy trụ trì hoan hỉ hoàn thành tâm nguyện của chàng.
Thạch Cương dọn về Pomona, mướn một phòng trọ, ngày ngày đi học ở trường Đại Học Cộng Đồng (ĐHCĐ) gần nhà, giờ rảnh rỗi chàng làm việc trong trường, ngoài ra chàng còn xin được học bổng của chính phủ nên cuộc sống của chàng cũng tạm đủ.
Sau khi học hết hai năm ở trường ĐHCĐ, chàng xin chuyển sang trường Đại Học Bách Khoa Pomona để hoàn tất bằng B.S. về ngành Thực Vật Học với ý định sau này mở nông trại riêng cho mình.
Tốt nghiệp xong Thạch Cương có được việc làm gần nhà. Ba năm sau thì lập gia đình với Hạnh, cô bạn gái chàng quen khi còn đi học ở trường Bách Khoa Pomona. Nhờ tiền dành dụm và vay mượn thêm bên gia đình vợ, chàng mua được một mảnh đất ở Riverside để theo đuổi mộng ước lập nông trại của mình. Công việc làm ăn thuận lợi, chàng mướn luôn những miếng đất trống quanh vùng, và dần dà chàng mua luôn những miếng đất này. Trang trại của chàng bây giờ rộng hơn 20 chục mẫu đất chuyên trồng rau trái miền nhiệt đới bỏ mối cho các chợ ở quận Cam.
Gia đình chàng sống trong một ngôi nhà khang trang nằm giữa miếng đất chàng đã mua lần đầu. Hạnh đã sinh hạ cho chàng hai cậu con trai. Cuộc sống trong nông trại không làm cho Hạnh thoải mái hay ưa thích vì Hạnh là một cô gái đã được sinh ra và lớn lên ở tỉnh thành. Hạnh thường dẫn con về nhà sống với bố mẹ ở Hunting Beach. Thạch Cương đã nghe lời vợ mua thêm một căn nhà gần nhà của bố mẹ vợ để cho vợ con được thoải mái khi về bên ngoại. Nhưng sau khi mua nhà xong thì gia đình có nhiều chuyện phiền toái, vợ chồng càng ngày càng bất hòa nhiều hơn. Trong thâm tâm Hạnh muốn mua nhà để Thạch Cương có thể dọn về ở luôn tại Huntington Beach với gia đình. Tuy nhiên Thạch Cương không thể bỏ nhà trống và nông trại được, chỉ có thể về với vợ con 1,2 ngày trong tuần. Hạnh phật lòng gây gỗ với chàng, không khí trong gia đình càng ngày càng ngột ngạt. Cuối cùng Hạnh đòi sống ly thân, bố mẹ vợ khuyên can cũng không được. Thạch Cương cũng buồn rầu, nên trở về sống thui thủi một mình trong nông trại.
Chàng không có nhiều bạn và vì quen cuộc sống đạm bạc, yên tĩnh nên cũng nguôi ngoai được nỗi buồn trong lòng. Mỗi lần đem giao hàng và đem rau cải biếu các chùa trong vùng Orange County, chàng đều ghé thăm vợ con, nhưng nhiều lần Hạnh trốn tránh không gặp chàng.
Ngoài việc chăm nom vườn rau, trái cây, Thạch Cương còn cho cất một nhà trồng lan có máy hệ thống phun nước và điều hòa không khí. Chàng đã không nề hà đi đến những vườn lan xa xôi để thu thập nhiều loại lan hiếm quý cho mình. Một lần đi ngang qua khu chợ trời Huntington Beach, Thạch Cương ghé mua một số dụng cụ cho nông trại, tình cờ Thạch Cương gặp được một cửa hàng bán lan, chàng mua ngay gần môt chục chậu lan, đến khi lui cui lượm tiền bị rớt dưới đất, chàng nhìn thấy mấy chậu lan èo uột đặt dưới kệ hàng, chàng cầm lên một chậu vì nhận ngay ra đây là một chậu lan tương tợ giò lan chàng đã có ngày nào ở Lào Cai. Khi hỏi thăm người bán hàng, mới biết chậu lan này là một trong số chậu lan người bán lan đã mua lại của một ông cụ, ông nầy là bố của một ông bác sĩ, vì con của cụ không có thì giờ chăm sóc cha già, nên cụ phải dọn vào ở trong khu dưỡng lão. Bởi vậy cụ đã bán lại tất cả chậu lan cho người buôn lan. Trong số lan này có một số bị bỏ quên lâu ngày không có người chăm sóc nên trông èo uột, khô héo. Thạch Cương hỏi giá mua chậu lan chàng đang cầm trên tay, người bán lan thấy chàng mua nhiều và không kỳ kèo giá cả nên biếu không cho chàng.
Đem chậu lan èo uột về nhà chàng tận tình chăm sóc nó. Đây là một cây lan thoạt nhìn không có gì khác với một số cây lan chàng đang có. Thân cây tựa cây trúc, lá nhỏ và dài như một cọng cỏ. Điều đặc biết là ở các đốt của thân cây, cứ một đốt dài và một đốt ngắn nối tiếp, chứ không phải các đốt cây có khoảng cách đều nhau như các chậu lan khác. Người có mắt tinh tường lắm mới thấy được sự khác biệt này. Ngày còn nhỏ chàng cũng có một giò lan tương tự. Giò lan này chàng đã cùng cha mất gần cả mấy giờ đồng hồ mới đem được từ một thân cây cao xuống. Chàng đã cẩn thận cột nó vào một miếng vỏ cây và chăm sóc nó hàng ngày, rất tiếc là Thạch Cương chưa được thấy giò lan của chàng nở hoa thì đã phải ra đi. Bây giờ gặp lại được một cây lan tương tợ như mình đã có ngày còn bé, nghĩ đến giò lan ngày xưa, chàng nghĩ đây là một duyên may để gặp được chậu lan này nên chàng rất trân quý nó, chàng cho rằng đây là một cây lan “đặc biệt”.
Ba năm lặng lẽ trôi qua, sau ngày ly thân Hạnh chưa một lần ghé về trang trại. Thạch Cương vẫn cần cù làm việc, chăm nom nông trại và vườn lan. Chậu lan khô héo năm nào bây giờ đã hồi sinh, những chồi non bắt đầu nhú lên từ gốc.
Một buổi tối mưa gió lớn, trên đường từ Quận Cam về nhà, Thạch Cương thấy cây cỏ đổ ngả nghiêng, chàng lo ngại cho vườn lan của mình sẽ bị tàn phá vì nông trại của chàng ở một nơi đã có tiếng là vùng đồng không mông quạnh. Vừa lái xe vào sân chưa kịp vào nhà xe thì Thạch Cương thấy có một cô gái đang ngồi khép mình ngoài cửa nhà, bên cạnh là hai con chó chàng nuôi để giữ nhà đang nằm ép mình trên sàn, trông như đang ngủ. Chàng rất ngạc nhiên vì hai con chó này thường ngày rất dữ với người lạ mặt, không một người lạ nào có thể đến gần. Chàng phải làm một hàng rào cao bao chung quanh nhà để chúng không xông ra làm hại người qua lại. Thấy chàng, hai con chó đứng lên vẫy đuôi mừng rỡ. Cô gái đang run người vì lạnh, cũng khép nép đứng lên chào. Thạch Cương mời nàng vào nhà, lấy cho nàng mặc chiếc áo lạnh của Hạnh còn sót lại trong nhà, và rót nước trà ấm mời nàng uống. Xong xuôi chàng bảo nàng ngồi lại trong nhà và chạy ra nhà lan xem coi gió có làm hư hại gì không.
Gió đã làm ngã một chậu cây to vào một góc nhà lan, làm lủng một khỏang lớn, kiếng bể văng tung tóe. Nhiều chậu lan bị gió thổi đổ nghiêng ngả. Thạch Cương phải bỏ ra gần một giờ đồng hồ mới tạm bít xong chỗ bị phá vỡ và sắp xếp lại những chậu lan bị gió thổi đổ. Chậu lan “đặc biệt” của chàng cũng bị hất tung, cây nằm một đằng, chậu nằm một nẻo. Thạch Cương cẩn thận bỏ vào chậu nén thêm vào vỏ cây cho nó đứng thẳng. Thạch Cương nhanh chóng thu dọn lại những đổ vỡ rồi nhanh chóng trở vào nhà vì chàng không quên là mình còn người khách lạ ở trong nhà.
Vào đến nhà Thạch Cương không thấy người khách lạ đâu cả, tách nước thì đã cạn, chiếc áo chàng đưa cho nàng mặc đang vắt trên thành ghế. Tìm hết mọi nơi trong nhà Thạch Cương cũng không thấy người con gái đâu. Nhìn chung quanh thì cũng không có gì bị lấy mất. Chàng ra sân nhà chạy quanh tìm kiếm cũng không thấy. Chàng nghĩ là cô ta thấy chàng quá bận rộn với công việc không muốn làm phiền đến chàng nên đã bỏ đi. Thạch Cương áy náy vì mình không tiếp khách một cách ân cần, chàng tự nhủ sau này nếu có cơ hội gặp lại cô ta, chàng sẽ xin lỗi.
Mấy ngày sau đó chàng cùng những người giúp việc phải tốn khá nhiều thì giờ để sửa sang nông trại và vườn lan nên chuyện người khách lạ đêm hôm ấy cũng không làm cho chàng bận tâm nữa.
Bẵng đi hơn một tháng, sau khi ăn tối, Thạch Cương đang ngồi uống trà và đọc báo, bỗng chàng nghe có tiếng gõ cửa. Thạch Cương lấy làm lạ vì không có tiếng chó sủa trước sân, và người nào đã có thể vào đến cửa nhà mà không cần bấm chuông trước ngõ. Thạch Cương đứng lên đi ra cửa, nhìn qua ống kiếng nhỏ gắn trên cửa, chàng nhận ngay ra khuôn mặt của cô gái hôm trước. Thạch Cương mở cửa mời cô ta vào nhà.
Khi cả hai đã ngồi yên vị trong phòng khách, người con gái thỏ thẻ:
- Em đến cảm ơn anh đã cho em tạm trú mưa hôm xưa, và xin lỗi anh vì ra về không nói lời từ giã.
Thạch Cương cười, trả lời:
- Tôi phải là người nói lên câu xin lỗi đó mới đúng, vì hôm ấy tôi lo cho vườn lan quá mà quên mất mình đang có khách ở trong nhà. Khi nhớ ra, vào nhà thì cô đã đi mất rồi. Tôi thật áy náy, mong được gặp lại cô để nói lời xin lỗi. Bây giờ gặp lại được cô thật là mừng.
Chàng đi rót nước trà mời khách. Lần này có cơ hội nhìn cô khách lâu hơn, chàng chợt thấy có một vẻ gì quen thuộc. Cô gái khoảng chừng hai mươi tuổi, khuôn mặt đẹp, cử chỉ khoan thai, nhã nhặn. Chàng đem lòng mến mộ. Hỏi ra mới biết gia đình cũng ở gần đây. Sau khi nói chuyện một hồi lâu thì nàng xin phép ra về, chàng đề nghị lái xe đưa về nhưng nàng từ chối. Không ép được, chàng đành tiễn nàng ra tới ngoài cổng chính của nông trại, nàng nhất định không cho chàng tiễn xa hơn. Thạch Cương nói với nàng khi nào có dịp thuận tiện thì ghé tới nhà chàng chơi. Nàng gật đầu ưng thuận. Nhìn nàng khuất bóng sau mấy lùm cây rồi chàng mới đi vào nhà.
Từ đó trở đi người con gái tới thăm chàng thêm nhiều lần, có lúc cách hai ba ngày, có khi cách nhau cả tuần lễ. Mỗi lần gặp nhau hai người nói chuyện rất tương đắc vì Hồng Điểm cũng có một kiến thức khá sâu rộng về hoa cỏ, nhất là những lòai hoa lan. Chàng biết được tên nàng là Hồng Điểm, cũng tên của một lọai lan. Nói chuyện qua lại với nhau nhiều lần nhưng Thạch Cương không chú tâm tới nàng, vì nghĩ mình là đàn ông đã có vợ con, nên chỉ coi cô ta là bạn láng giềng mà thôi.
Một hôm Thạch Cương từ Quận Cam về nhà mà lòng buồn bực, khó chịu. Chàng và Hạnh mới trải qua một trận cãi vã, Hạnh bắt chàng phải có một quyết định dứt khoát: “bán nông trại dọn về với vợ con n ếu không thì ly dị, đường ai nấy đi”. Nông trại là một phần cuộc đời của chàng không thể tách rời, vợ con chàng cũng thương yêu không muốn mất. Nhưng bắt chọn lựa một trong hai chàng không thể làm được, chàng xin vợ cho chàng một thời gian để suy nghĩ.
Thạch Cương trở về nhà, lòng rối như tơ vò. Vào đến nhà, chàng vơ được một chai rượu mạnh, không biết đã có từ lúc nào đem ra uống mong giải được sầu. Không quen uống rượu, nên uống chưa được vài ly thì chàng đã quay cuồng, nằm sóng sỏai ra sàn nhà. Nửa đêm nghe tiếng chó sủa bên ngoài nhà chàng giật mình tỉnh giấc, tưởng mình đang nằm ngoài phòng ăn, ai ngờ thấy mình đang nằm trên giường ngủ lại có chăn đắp hẳn hòi. Thạch Cương ngồi bật giậy thì thấy Hồng Điểm đang ngồi ngủ gục cạnh giường. Chàng quá cảm động, không muốn phá giấc ngủ của nàng, bèn lấy chăn đắp cho nhẹ cho nàng, rồi nằm ngủ lại. Nằm trằn trọc suy nghĩ đủ mọi chuyện chàng ngủ thiếp đi lúc nào không hay. Đến khi thức dậy thì không thấy Hồng Điểm ở đâu cả. Chiếc chăn lông chàng đắp cho nàng đã được xếp gọn để ở cuối chân giường. Thạch Cương rất ngạc nhiên không hiểu nàng vào nhà bằng cách nào! Nhưng chàng lại tự nhủ: “có lẽ mình vào nhà mà quên khóa cửa nên Hồng Điểm mới vào theo được.”
Thạch Cương cuối cùng không chịu nổi những yêu sách của Hạnh, đồng ý ký giấy tờ ly dị và bán một nửa nông trại để đưa đưa tiền cho Hạnh. Hạnh giữ ngôi nhà ở Huntington Beach, còn chàng được ngôi nhà và một phần nông trại còn lại.
Mới ly dị chưa được một tuần lễ, Hạnh đã gọi chàng xuống Huntington Beach để gặp nàng. Chàng lái xe đến nhà nàng ngay, đến nơi thì hai đứa con đã được Hạnh đem gởi bên nhà bố mẹ, không gặp được con, còn bị Hạnh thúc dục đem tất cả đồ đạc của chàng ra khỏi nhà ngay tức thì. Hạnh không muốn thấy bất kỳ vật gì của chàng trong nhà nàng. Giận cô vợ mới ly dị có một tuần lễ mà đã có cử chỉ tuyệt tình, chàng và Hạnh gây gỗ, rồi chàng tức tối khuân đồ đạc của mình về. Bình thường chàng chẳng bao giờ to tiếng hay nặng lời với ai, đây là lần đầu tiên trong đời chàng đã nặng lời với cô vợ đã một thời chung chăn gối. Chán chường và tuyệt vọng, chàng lại mượn rượu để quên đời.
Như mấy lần uống rượu trước, vì không phải là con sâu rượu, uống vào được hai, ba ly là chàng đã ngà ngà say, gục đầu trên bàn. Trong cơn say, Thạch Cương nghĩ lại cuộc đời nổi trôi của mình, nhớ mẹ với những ngày mẹ thương yêu bảo bọc, nhớ cha ruột với những trận đòn ê ẩm người, nhớ cha nuôi những ngày được sống an bình và những ngày cũng bị ê đòn. Nhớ lại quãng đời lang bạt xứ người, những ngày êm đềm sống trong chùa sớm tối nghe tiếng mõ câu kinh, những ngày vùi đầu trong sách vở và những ngày cùng vợ con quay quần nên nhau, rồi bây giờ lại chia ly. Chàng đau lòng tức tưởi khóc. Trong lúc đầu óc quay cuồng, Thạch Cương mơ thấy Hồng Điểm dìu chàng đến giường, thân nàng mềm mại và toát ra mùi thơm nhẹ nhàng quyến rũ quá. Chàng nóng bừng cả người ôm choàng lấy nàng kéo nàng vào lòng.
Sáng thức dậy, bên chàng chăn nệm còn mùi thơm dịu của nàng vấn vương. Chàng ngồi ngay dậy, bước xuồng giường đi tìm Hồng Điểm nhưng không thấy nàng đâu, nghĩ đến chuyện xẩy ra đêm qua chàng hối hận: “mình thiệt là không nên thân, say sưa đến quên cả mọi chuyện, đã có những cử chỉ xàm sở đối với nàng!”
Mãi lo chuyện gia đình, chàng không ra thăm vườn lan cả tuần lể nay. Vừa mở cửa phòng lan, chàng đã nhận ngay được một mùi hương thơm tợ như mùi thơm chàng đã ngửi được trên người Hồng Điểm tối qua. Chàng nhìn quanh không thấy bóng nàng, chàng nghĩ: “có lẽ sáng nay nàng đã vào đây trước khi ra về.” Bổng chàng nhìn thấy chậu lan “đặc biệt” của mình đã nở hoa, mấy bông hoa màu vàng tươi điểm thêm những nhụy màu đỏ. Hoa trông đẹp và quyến rũ vô cùng. Chàng nâng nhẹ chậu hoa lên mũi hít nhẹ xem thử hoa có mùi thơm gì không! Chàng nhận ra ngay mùi thơm quen thuộc chàng đã ngửi thấy trên người của Hồng Điểm tối qua. Chàng nghĩ thầm: “ thảo nào vừa bước vào đây mình đã tưởng Hồng Điểm có ở trong này. Không ngờ nàng lại dùng loại nước hoa có mùi tương tự như mùi của hoa lan nầy!”
Thạch Cương lẩn thẩn nghĩ: “không biết tên lọai lan này là gì? Ai đã có loại lan này và đã đặt cho lọai lan nẩy một cái tên chưa?"
Chàng lẩm bẩm trong miệng:" À, hoa lan này có nhụy đỏ có vẻ hợp với tên Hồng Điểm, mặc kệ người ta, cho dù đã đặt tên cho nó rồi mình cũng cứ gọi là Hồng Điểm.” Rồi chàng nghĩ tiếp: “mình sẽ nói cho Hồng Điểm biết ý định của mình chắc cô ấy sẽ vui ghê lắm”
Nghĩ xong chàng nhìn hoa gật gù: - Hồng Điểm, Hồng Điểm, tên cũng nghe hay đó chứ! Chàng lấy máy ra chụp mấy tấm hình rồi đem chậu lan này vào trong nhà với ý định chờ khoe với Hồng Điểm khi nào nàng trở lại.
Tối đến, Thạch Cương chờ mãi không thấy nàng tới, chàng ngồi nhâm nhi tách trà nóng và ngắm hoa lan đến quá nửa đêm mới lên giường nằm ngủ. Đêm đó chàng mơ màng thấy nàng đứng bên giường nhìn chàng mỉm cười. Thạch Cương kéo nàng lên giường với chàng, nàng không phản kháng. Sáng ngày thức dậy, thấy mình nằm một mình trên giường, trong phòng thoang thoảng mùi hoa, Thạch Cương cho là mình hồi tối năm mơ và nghĩ rằng mùi hoa có trong nhà là do từ cây hoa chàng đem vào nhà hôm qua toát ra.
Chàng chờ thêm một tối nữa, cũng không thấy Hồng Điểm đến, nghĩ thầm: “ chắc nàng còn giận chàng vì cử chỉ thiếu nhã nhặn của mình tối hôm say rượu đó.” lòng càng thấy hối hận, mong gặp nàng ngay. Đêm ấy đi ngủ chàng lại nằm mơ thấy nàng ngồi bên giường nhìn chàng ngủ, Thạch Cương lại kéo nàng nằm xuống bên chàng, lần này chàng ôm hôn nàng, nàng không phản kháng. Rồi chàng ôm nàng ngủ qua đêm. Sáng thức giậy, Thạch Cương lại thấy mình nằm ngủ một mình trên giường, mùi hoa cũng vẫn còn pháng phất trong phòng. Chàng lại nghĩ chắc mình tưởng nhớ tới nàng nhiều quá nên tối ngủ mới nằm mơ thấy nàng. Còn mùi hoa trong nhà vẫn chỉ là từ cây hoa lan mà ra.
Không thấy Hồng Điểm đến, Thạch Cương đem chậu lan Hồng Điểm ra phòng lan, sợ rằng để lâu ở trong nhà, sẽ làm cho lan ngộp thở, thiếu nắng và hơi ẩm sẽ làm cho hoa mau tàn.
Ăn xong cơm tối, khi chàng còn trong bếp loay hoay nấu trà thì Hồng Điểm đến. Vừa mở cửa cho nàng vào, Thạch Cương ngửi ngay được mùi hương toát ra từ người nàng, mùi thơm của hoa lan Hồng Điểm. Hôm nay Hồng Điểm mặc bộ áo đầm màu vàng nhạt dài phủ đến gót chân. Nhìn dáng thướt tha của nàng làm Thạch Cương thầm nghĩ: “ không ngờ cô bé đẹp đến thế, bao lâu nay con mắt của mình để ở đâu vậy cà?” Quả thật chàng quen nàng đã lâu, nhưng chưa bao giờ quan tâm đến nàng nhiều như thế. Chàng nghĩ tiếp: “có lẽ trước đây mình có vợ, bây giờ thì không còn gì ràng buộc nữa nên mới để ý nhiều đến nàng như vậy!”
Thạch Cương đưa tay cầm lấy tay của nàng, đưa nàng đến ghế ngồi bên cạnh chàng. Hồng Điểm ngoan ngoãn đi theo. Chàng lên tiếng:
- Hai hôm nay anh mong gặp Hồng Điểm ghê lắm đấy.
Nàng ngước mắt nhìn anh:
- Có chuyện gì quan trọng không anh?
- Có chứ, anh muốn xin lỗi Hồng Điểm về vụ anh say rượu hôm trước đó. Anh thật bậy quá.
Nàng đỏ hồng đôi má:
- Em nào có trách gì trách anh, vả lại hôm ấy tự em đến chứ có phải anh mời gọi em đến đâu!
Chàng ân cần:
- Nhưng anh cũng áy náy ghê lắm, hai hôm nay anh mong gặp em, nhưng em lại không đến, làm anh phát ốm, chỉ sợ em không đến nữa.
Nàng làm bộ:
- Anh mà mong gì gặp em, bao lần em đến và em đi như chiếc bóng, anh đâu có quan tâm gì.
Thạch Cương cuống quít trả lời:
- Không, không đâu, anh coi em như người nhà của anh, em muốn đến, muốn đi lúc nào cũng được. Anh chỉ sợ em lại giận không đến nữa thì anh biết làm sao?
Nàng cười dịu dàng:
- Em chỉ chọc anh chơi một tí thôi, em biết tính tình của anh rồi mà. Em chỉ có một mình anh bầu bạn, không có anh em cũng buồn thấy mồ.
Thạch Cương sung sướng trong lòng:
- Cảm ơn em..
Chàng sực nhớ đến chậu lan muốn đem khoe cho nàng:
- Anh có một cái nầy muốn cho em xem, em chờ anh ra ngoài nhà một lát nhé.
Nàng nắm tay chàng kéo lại:
- Em không cho anh đi đâu. Anh có nhớ lần đầu tiên gặp anh, anh đã để cho em chờ cả buổi tối, quên mất cả em rồi không?
Chàng nài nỉ:
- Anh thật có lỗi với em, không ngờ anh đoảng như thế. Lần ngày nhất định không có chuyện đó xẩy ra nữa đâu.
Nói xong Thạch Cương lại toan đứng lên. Nàng lại kéo chàng xuống ghế ngồi sát nàng hơn, nũng nịu:
- Không, em không muốn anh đi đâu cả, có gì thì nói cho em nghe cũng được mà.
Ngồi sát người nàng, mùi thơm từ nàng làm chàng ngây ngất. Thạch Cương rung động, tràn đầy cảm xúc trong lòng, chẳng muốn xa nàng chút nào. Chàng nghĩ ngay đến một trò vui:
- Ừ, anh không đi, nhưng em phải đoán thử anh dự tính cho em coi một cái gì nào?
Nàng hắng hái nói:
- Em mà nói đúng anh chịu thua gì?
- Em muốn gì anh cũng chịu hết.
Nàng cười tươi:
- Thiệt nhé, anh sẽ thua cho mà xem.
Chàng tự tin, hỏi lại:
- Nếu em thua anh thì sao?
- Cũng vậy thôi, anh muốn sao em cũng chịu hết.
Chàng nghĩ: “ nếu thắng được nàng, sẽ ôm nàng hôn một cái.” Nghĩ đến đây mặt đã nóng lên. Chàng nhìn nàng, chỉ thấy nàng hóm hỉnh cười. Nàng nói:
- Anh phải cho em biết một ít chi tiết nhé, như là đó là thực vật hay động vật, cỡ bao lớn.
Thấy lời yêu cầu của nàng hợp lý, chàng gật đầu:
- Thực vật, không lớn lắm.
Nàng xoa hai tay, nhắm mắt như đang tập trung tư tưởng, nhưng miệng thì mỉm cười:
- Em biết rồi, anh tính cho em coi một chậu lan phải không?
Chàng tiu nghỉu, thất vọng:
- Đúng rồi, em thiệt là tài đó.
Hồng Điểm an ủi chàng:
- Em biết anh mê lan, bởi vậy ngoài lan ra còn có cái gì nữa khác mà làm cho anh hồ hởi muốn cho em xem đâu.
Chàng cười gật đầu chấp nhận lời giải thích của nàng:
- Em biết không, anh muốn khoe với em vì chậu lan đã nở hoa, và có mùi hương như mùi nước hoa em đang dùng đó. Bây giờ anh thua rồi, em muốn gì đây?
Nàng dịu dàng nhìn anh:
- Em muốn anh từ đây không uống rượu nữa nha anh!
Giọng nói nàng ngọt ngào khiến anh mát cả lòng. Chàng không ngờ nàng quan tâm đến mình nhiều như thế, nghe xong Thạch Cương cảm thấy lòng xốn xang, xúc động muốn rơi lệ. Chàng nắm tay nàng, nhìn vào đôi mắt của nàng:
- Anh xin hứa với em, ngày nào anh còn nhìn thấy em, anh sẽ không uống thêm một giọt rượu nào.
Hồng Điệp nghe chàng nói cảm động vô cùng, cầm tay chàng:
- Anh nhớ nhé!
Cầm lòng không được, Thạch Cương đưa tay choàng vai nàng, kéo nàng vào người rồi hôn lên trán của nàng. Nàng để yên cho chàng hôn xong, ngước nhìn chàng cười e thẹn.
Chàng lại lên tiếng thách thức:
- Bây giờ em phải đoán là anh đã đặt tên cho chậu lan này là gì nhé.
Nàng nhìn chàng mỉm cười:
- Nhưng em nói đúng thì anh không được hỏi tại sao em đoán được nha.
Chàng hăm hở gật đầu:
- Cứ như vậy đi, chậu lan nay đặc biệt lắm, mới ra hoa mấy hôm nay thôi, hoa đẹp quá làm anh mê luôn.
- Không chừng anh mê chậu lan này rồi bỏ quên em luôn đó. Nàng giả bộ hờn giận nói với chàng:
Chàng nhanh nhẩu chống chế:
- Làm sao mà so sánh người với hoa được, hoa là cây cỏ, người phải khác cây chứ.
- Nói cho vui vậy thôi, để em đoán thử cho anh nghe nhé.
Nàng nói xong, kéo đầu chàng, nói nhẹ vào tai của chàng:
- Anh đã đặt tên cho cây lan này là Hồng Điểm để nhớ em phải hông?
Nghe nàng nói chàng giật mình nhìn nàng, nhìn nụ cười trên đôi môi xinh xinh của nàng, cầm lòng không được chàng ôm hôn nàng say đắm. Cả hai đắm đuối hôn nhau một hồi rồi mới rời nhau.
Nàng làm bộ cự nự:
- Anh lợi dụng nha!!
- Anh chỉ thưởng em vì em đã đoán đúng câu đố của anh đó mà.
Nghe vậy, nàng mỉm cười thích chí và ngã đầu vào người chàng. Thạch Cương khoan khóai ôm nàng chặt hơn.
Cả hai im lặng một lúc, mỗi người theo đuổi suy nghĩ riêng tư của mình. Nghĩ đến duyên kỳ ngộ của hai người Thạch Cương nói:
- Không ngờ chỉ một ngày giông bão lại tạo được cơ duyên cho hai đứa mình gặp nhau.
- Em cũng không ngờ gặp được anh. Thật là duyên kỳ ngộ há anh.
Chàng đáp:
- Đúng vậy anh nghĩ là anh rất may mắn là có cơ hội gặp được em.
- Em cũng vậy.
- À này, em ở đâu vậy, hôm nào cho anh đến gặp ba má hay người trong gia đình em đi.
Nàng ngần ngừ suy nghĩ một lát rồi nói:
- Ba má em không có ở bên này. Từ lâu nay em ở chung với mấy người bà con. Gia đình họ mới dọn đi xa, em không chịu đi theo nên bây giờ đang ở chung với một người bạn. Chắc anh đến nhà em không tiện đâu.
Chàng hăng hái:
- Sao lại không tiện, bạn của em cũng sẽ là bạn của anh mà.
Nàng dơ ngón tay ấn nhẹ vào người của chàng:
- Bạn của em đẹp mê hồn luôn, em chỉ sợ anh gặp xong là quẳng em vào một xó, chẳng thèm đoái hoài tới nữa.
Chàng hùng hổ biện bạch:
- Anh không phải loại người có mới nới cũ đâu nha. Mà thôi anh chẳng gặp bạn em làm gì.
Sợ chàng phật lòng nàng nói:
- Em chỉ nói chơi với anh thôi, nhưng thú thực bạn em tính tình cũng như anh, không thích giao tiếp với nhiều người, và cũng chẳng muốn xen vào chuyện của người khác. Vả lại, it hôm nữa bạn em cũng dọn đi xa rồi.
Thấy nàng nói vậy, có nghĩa là nàng lại phải tìm nhà khác để trọ, Thạch Cương đề nghị
- Nhà anh rộng, chỉ có mình anh thôi, em muốn dọn vào ở với anh không?
Nàng cười ranh mãnh:
- Để anh có dịp anh ăn hiếp em phải hông?
Chàng biết nàng chọc mình, khẩn khoản nói:
- Anh thật tình với em đó, trước đây anh là trai có vợ, anh không muốn lỗi đạo vợ chồng, làm những việc không tốt. Bây giờ vợ anh đã bỏ anh rồi, anh không phải lo lắng gì. Anh chỉ sợ em là con gái bị ngoài đời dị nghị mà thôi.
Nàng nói ngọt đến mềm lòng chàng:
- Em có ngại gì đâu, ngay từ ngày đầu gặp anh, em đã tin anh rồi mà, nếu không em đã không đến đây. Chuyện anh và vợ của anh xa nhau cũng chỉ là duyên nợ, nợ hết rồi thì duyên cũng dứt thôi. Nếu anh không ngại, thì em dọn vào ở đây với anh luôn, cứ nghĩ rằng lúc nầy hai ta có duyên, có nợ với nhau là đủ rồi.
Nàng mgần ngừ một lát rồi tiếp:
- Em chỉ mong sao, nếu hôm nào mình có hết duyên, dứt nợ thì anh không đau lòng quá thì được rồi.
Thạch Cương nằm mơ cũng không nghĩ rằng nàng lại bằng lòng dọn vào ở chung trong nhà một cách nhanh chóng như thế. Lòng vui mừng, sung sướng, đâu cần lo nghĩ đến chuyện mai sau.
Chàng ôm nàng hôn nồng nàn trên mặt, trên môi nàng. Nàng phải đẩy chàng ra và đưa điều kiện:
- Chưa được đâu anh ơi, nếu anh muốn em dọn vào ở chung, anh phải bằng lòng điều kiện em yêu cầu mới được.
Chàng hăng hái dục nàng nói:
- Được mà, em nói cho anh nghe đi, điều gì anh cũng cố gắng làm, nhưng không được bắt anh bỏ vườn lan, bán nông trại là được.
Nàng cảm động ôm cổ chàng:
- Không đâu, em cũng yêu lan và nông trại của anh lắm mà, em chỉ muốn ở trong nhà, không đi đâu hết…
Nghe chưa hết, chàng đã nhanh nhẩu nói:
- Anh sẽ không bán nhà này đâu, em đừng lo xa.
- Em muốn nói là em không muốn gặp bất cứ ai, dù là người nhà của anh. Em sẽ ở trong nhà chứ không theo anh đi phố hay đi ra ngoài nông trại với anh. Và anh cũng không được hỏi về quá khứ của em.
Chàng thấy lời yêu cầu của nàng kỳ lạ, nhưng cũng không khó khăn lắm. Thạch Cương nghĩ: “ có lẽ nàng sợ người ngoài dị nghị là nàng còn trẻ đẹp mà sao lại ở chung với một người đã có một đời vợ như chàng .” Nghĩ đến đây chàng cảm thông, gật đầu hứa hẹn:
- Anh bằng lòng lời yêu cầu của em.
Nàng nghiêm sắc mặt nhắc lại:
- Thật nha, anh không được đem ai về nhà đó, nếu không em sẽ bỏ đi không từ giã đấy!
Thấy nàng không có vẽ đùa giỡn, Thạch Cương trấn an nàng:
- Anh hứa anh sẽ cố gắng.
Hồng Điểm đứng lên giã từ:
- Bây giờ em phải về cho bạn em biết, tối mai em sẽ đem quần áo đến đây.
Thạch Cương đứng dậy đưa nàng ra về. Cũng như những lần trước, nàng chỉ cho chàng ra đến cổng nông trại rồi bắt chàng quay trở về. Hiểu tính nàng, Thạch Cương không ép nài, quay vào nhà.
(còn tiếp)
