Ao nhà vẫn hơn

Ao nhà vẫn hơn

Dù trong dù đục ao nhà vẫn hơn

Chiếc đồng hồ treo trên vách gỏ nhịp nhàng hai tiếng thảnh thót giữa đêm khuya tĩnh mịch. Từ đàng xa, con chó hàng xóm gầm gừ sủa ma nghe thấy lành lạnh người. Tiếng gió đưa xào xạc mấy hàng dừa bụi chuối bên hè cộng thêm giọng ểnh ương oàng oạc tạo thành khúc nhạc êm ái nhẹ nhàng đặc biệt của miền quê. Mùi hương hoa bưởi hoa cau cũng nương theo làn gió đêm len lén vào nhà thoang thoảng nhẹ nhàng. Cho tới giờ này mà Phi vẫn chưa ngủ được, nó cứ nằm lăn qua trở lại với nỗi buồn nhức thịt nhức da, đau hết tâm can vì sáng mai này nó phải chia tay với con Hồng Thắm, người chị láng giềng lớn hơn nó hai tuổi và cũng là người mà nó thân thiết nhất xóm, còn thân hơn cả con Mai em gái của nó nữa . Mà nói nào ngay thì Hồng Thắm có đi xa xôi cách trở gì cho cam, nó đi học Mỹ Tho mà từ nhà tụi nó ngay chợ Ngã Tư An Khánh-Bình Đại ( Bến Tre) chỉ qua có cái Bắc Rạch Miễu là đã tới nơi rồi.

Số là con Hồng Thắm vừa thi đậu vào trường Trung Học Nguyễn Đình Chiễu Mỹ Tho mà ngày mốt là thứ hai tựu trường nên sáng mai Bác Hai Sâm ba nó sẽ dẫn nó qua ở nhà chú Năm Đầy là chú ruột nó để ở trọ. Đó là tại con Hồng Thắm là con gái và nhất là còn nhỏ nên Bác Hai Sâm muốn nó ở bển luôn chớ cở lớn như anh Mi, anh Hữu, chị Sương người ta cũng học ở Mỹ Tho mà đạp xe sáng đi chiều về đó sao.

Mặc dầu con Hồng Thắm có nói với thằng Phi là Bác Hai Sâm hứa trong thời gian đầu sẽ cho nó về nhà chơi mỗi cuối tuần. Vậy mà Phi cũng u sầu ủ dột khi nhớ tới chuyện chia tay cùng con Hồng Thắm. Mà cũng ngộ thiệt, con nít xóm Ngã Tư này cũng cả chục đứa đó chớ có ít ỏi gì đâu vậy mà Phi không thèm chơi với ai, tối ngày cứ đeo riết con Hồng Thắm rồi thân nhau ngang xương luôn. Có lẽ tại con nhỏ nói năng dịu dàng và chìu chuộng nó như đứa em chứ không gây gổ la lối như mấy tụi kia. Từ đó, bài vở toán đố gì gì nó cũng hỏi con Hồng Thắm (con nhỏ học trên nó ba lớp và thuộc loại học giỏi dữ lắm ), ngay cả đi bắt dế, tắm mương, hái xoài, vó cá ... nó cũng rề rề gần con Hồng Thắm bỏ mặc con Mai em nó cù bơ cù bất một mình. Dì Tư Y má nó chắc cũng thấy cái sự lẽo đẽo theo đuôi con Hồng Thắm nên thường nói : " mày theo chơi với chị Thắm thì phải bắt chước cái học giỏi ngoan ngoản của chỉ nghe hôn."

Từ nhà Phi sang nhà Hồng Thắm chỉ cách có một bờ mương nối liền bằng cây cầu ván nên hầu như khi rảnh là nó đóng đô ở nhà con nhỏ luôn. Hồng Thắm là con một của ông bà điền chủ Hai Sâm ruộng đất cò bay thẳng cánh ở miệt Phú An Hòa. Con một, nhà giàu, học giỏi nên Hồng Thắm được Ông bà Hai Sâm cưng như cưng trứng hứng như hứng hoa vậy đó. Được cái con nhỏ dễ thương nên cũng xứng đáng vô cùng. Còn Dì Tư Y má thằng Phi vốn là cô mụ ở xóm Ngã Tư nổi tiếng mát tay nên sản phụ tới sanh đông nghẹt tới đổi Dĩ phải mướn tới hai cô phụ đở đẻ mới làm xuể. Ba Phi chết lúc nó và Mai em gái nó mới có mấy tuổi. Cũng may là Dì Tư Y nhờ Bà Ngoại nó truyền tay nghề làm mụ cho nên chẳng những dư sức nuôi nổi anh em nó mà còn có của ăn của để trong nhà.

Trở lại chuyện rầu buồn đêm nay của Phi, trăn trở một hồi rồi thì nó cũng mệt mỏi mà thiếp vào giấc ngủ. Sáng hôm sau ngày chúa nhật, sau khi ăn vội chén cháo gạo nhum với mớ cá bóng kèo kho nước dừa là Phi chạy vọt ngay sang nhà con Hồng Thắm thì thấy ai nấy đã chuẩn bị xong hết rồi. Bữa nay, Hồng Thắm mặc chiếc áo dài trắng, quần dài trắng ( mà sau này Phi mới biết đó là đồng phục nữ sinh Nguyễn Đình Chiểu), tóc kẹp phủ dài xuống hai vai, chân mang đôi guốc vông quay nylon in hình bông hường màu đỏ. Con nhỏ hôm nay trông thiệt là đẹp và giống y như người lớn . Chơi với con nhỏ từ nào tới giờ mà Phi có bao giờ để ý là Hồng Thắm trắng đen vàng đỏ, đẹp xấu gì đâu. Nó chỉ biết là chị Hồng Thắm của nó không bao giờ rầy la gắt gỏng nó là đủ quá rồi. Giờ đây nó còn thấy là Hồng Thắm ngộ lắm. Điều mới khám phá này làm nó thích thú hơn. Bác Hai Sâm thấy nó sang thì rất vui vì con nít cả xóm mà chỉ có thằng nhỏ này ra chiều quyến luyến bạn nên Bác nói với nó: "Con rán học đi rồi nữa qua tỉnh học với chị Hồng Thắm” . Nó chỉ ậm ừ qua lề thôi chứ nó đang rầu thúi ruột luôn đây. Trời ơi! Chị Hồng Thắm đi rồi thì ai chỉ bài vở cho em , ai chơi với em.. Mới nghĩ tới đó là nó muốn khóc rồi. Hồng Thắm trông thấy vội vỗ về nó

" Phi đừng buồn. Chị đi rồi mỗi tuần chị về với em mà. Vả lại chỉ vài ba năm sau thì Phi cũng sẽ qua Mỹ Tho học với chị.".

Cũng thời một câu nói " sẽ qua Mỹ Tho học với chị " mà từ miệng Bác Hai Sâm nói nó trấm trơ trấm trất nhưng từ cửa miệng Hồng Thắm thì thằng Phi sáng mắt lên liền. Trước mắt nó một viễn ảnh sáng lạn của thành phố Mỹ Tho có chị Hồng Thắm và nó cùng học chung một trường và nó được cận kề người chị kính yêu. Bây giờ thì nó như được hồi sinh giống như võ sĩ thượng đài gần bị hạ rồi được vô “cà tha" trở lại.

Loanh quanh quyến luyến một hồi rồi thì cũng tới giờ chia tay, cả nhà Bác Hai Sâm cùng Phi đưa Bác và Hồng Thắm ra đón xe lambretta đi Cầu Bắc Rạch Miễu. Má Phi và mấy cô dì chú bác xung quanh cũng chạy ra tiễn biệt rần rần. Cảnh trông thật cảm động của tình lân lý Việt Nam. Nỗi bịn rịn cứ làm như là con Hồng Phấn lên đường sang Mỹ....(Tho) vậy.

Những ngày tháng kế tiếp, thằng Phi rầu buồn thấy rõ, nó vẫn chơi giởn với con nít lối xóm nhưng thật là miễn cưỡng. Mặt mày cứ dàu dàu vì nhớ "bà chị hàng xóm". Cứ tới bờ mương là nó nhớ những lần con Hồng Thắm bắt nó chặt mấy bụi chuối làm xuồng thả trôi dọc theo mương , thấy rặng trâm bầu là nó nhớ con Hồng Thắm biểu nó leo lên bắt đóm đóm bỏ vào chai làm đèn, cũng có lúc con nhỏ nhờ nó rình bắt mấy con chuồng chuồng, bươm bướm đủ màu xanh đỏ trắng vàng cho vào ve keo…những việc làm mà ngày xưa nó không có thấy gì mà sao bây giờ nó nhớ quá chừng quá đổi. Nó nhớ cả mùi dầu dừa nhẹ nhàng mà con Hồng Thắm xức mướt rượt trên mái tóc kẹp chấm vai thiệt là thơm. Nhưng cái mà nó nhớ nhất là giọng nói ngọt liệm của con Hồng Thắm mỗi lần chuyện trò với nó. Cái giọng ngọt mật đó hả, biểu nó nhảy vô lửa nó cũng nhảy liền cho coi.

Thắm thoát mà Hồng Thắm xa nhà hơn hai năm. Thời gian trước đó, Bác Hai Sâm mỗi cuối tuần đều qua rước nó về chơi. Và đó cũng là hai ngày Phi sung sướng nhất trong tuần. Nếu ngày xưa trước ngày Hồng Thắm tạm biệt xóm làng đi học, Phi đã không ngủ được vì buồn thì bây giờ trước những lúc Hồng Thắm về nó lại cũng không ngủ được vì nôn nao trông chị. Nó cố nhớ lại những chuyện lớn nhỏ vui buồn xóm nhỏ xãy ra trong tuần để tiểu ri hết cho Hồng Thắm nghe. Nào là chú thiếm Chín Địa bán được bầy heo, nào là đàn gà bà Sáu Tùng bị con trăn lớn vô ăn hết phải nhờ mấy chú Dân Vệ bên đồn xách carbine qua bắn chết con trăn thiệt là to nấu nồi cháo đậu xanh lớn chia cho cả xóm, thêm chuyện con gà trống của bà Hai Có chạy ra đường bị xe đò Á Đông cán chết làm bả chửi tài xế um sùm nhưng đâu phải lỗi người ta đâu, con gà đem rô ti cho thằng Thu thằng Đông hai đứa con bả ăn khen ngon quá trời.

" Phi biết không? Ở Trung Học chị học nhiều Cô Thầy lắm chớ hổng phải một Thầy hay Cô duy nhất dạy một lớp như dưới mình đâu. Hể cứ mỗi đầu giờ Thầy Cô luân phiên đến lớp dạy các môn Toán, Lý Hóa, Sử Địa, Vạn Vật, Anh Văn, Pháp Văn, Công Dân, Âm Nhạc, Vẽ..." Thằng Phi chỉ biết há hốc mồm thỉnh thoảng chen vô " Lý Hóa là gì? Vạn Vật là chi? vậy chị Thắm".

Hồng Thắm giải thích cặn kẻ và còn thêm: " Ngoài ra nếu Phi học dở không thuộc bài thì sẽ bị consigne nữa đó." Phi thắc mắc ngay " Consigne là gì ". Hồng Thắm chịu khó nói ‘‘ Consigne là chúa nhật người ta đi chơi còn Phi phải vô ngồi trong lớp có giám thị canh chừng rồi viết bài phạt trong bốn tiếng đồng hồ’’. Phi le lưỡi ‘‘ Eo ơi ! Học Trung học khó quá, coi bộ tát đìa chăn trâu chắc dễ hơn.’’ Hồng Thắm nạt Phi ‘‘Đừng có nói bậy. Phải tiếp tục đi học lên lớp cao thì mới được ở gần chị chớ’’ Nghe đến đây Phi sáng rỡ cặp mắt nói ‘‘Ừ ! Hén !’’

Hồng Thắm còn nói là ‘‘học sinh Trung Học phải mặc đồng phục , nam sinh thì áo trắng quần dài xanh phù hiệu trên ngực áo, nữ sinh áo dài trắng và phù hiệu y như Phi đã thấy lúc chị về đó’’. Nghe Hồng Thắm nói mà Phi bắt mệt nhưng vì muốn cận kề người chị quý mến nên nó đành phải theo thôi.

Thời gian thắm thoát vèo bay, rồi thì do sự khuyến khích của Hồng Thắm và hơn hết là quyết tâm được sang Mỹ Tho học cùng chị, Phi cũng đậu được vào lớp Đệ Thất trường Trung Học Nguyễn Đình Chiểu và lúc đó thì Hồng Thắm lên lớp Đệ Ngũ và đã chuyển sang trường Nữ Trung Học Lê Ngọc Hân từ năm trước ( 1957).

Để thưởng học trò thi đậu, Dì Tư Y mua cho Phi một chiếc xe đạp mới tinh và còn hỏi nó muốn gì thêm không. Nó liền trả lời là muốn ở chung với chị Thắm để chỉ kèm con học. Thấy lời yêu cầu đàng hoàng quá, nhất là chỗ thân tình chòm xóm của hai gia đình nên Dì Tư Y nhờ Bác Hai Sâm nói với chú Năm Đầy cho Phi ở trọ chung với Hồng Thắm luôn. Kể từ đó, gương mặt thằng nhóc lúc nào cũng tươi rói và răm rắp nghe lời chỉ bảo của người chị kính yêu. Ngay cả chú thiếm Năm Đầy cũng thấy sự ngoan ngoan vâng lời của nó đối với con Hồng Thắm nên đôi khi nó có nghịch ngợm phá phách chút đỉnh ( con nít mà làm sao tránh khỏi) thì ổng bả nói :

Thế là cu cậu xếp ve lại liền. Đúng là sao bổn mạng. Nhưng mà nói nào ngay nhờ Hồng Thắm kèm sát ván mà Phi học rất giỏi , Thầy Cô bạn bè ai cũng khen ngợi. Vì Hồng Thắm bận học thi Trung Học Đệ Nhất Cấp và còn phải làm gia sư thằng Phi nên nàng ít về Ngã Tư An Khánh làm thằng Phi cũng hổng chịu về luôn. Má nó có hỏi thì nó trả lời liền là bài vở nhiều quá phải ở lại mà học để theo đuổi kịp chúng bạn. Dì Tư Y nghe nói phát mừng thằng con chăm chỉ chớ có Trời mà biết nó không chịu về thăm nhà là vì muốn quanh quẩn bên chị Hồng Thắm. Đến kỳ thi Trung Học năm đó, Hồng Thắm đậu hạng Bình Thứ. Và điều lạ nhất là cái người mừng hơn tất cả lại là thằng Phi. Hôm đi dò kết quả có cả Bác Hai Sâm trai và gái qua , Phi đã chen tuốt luốt vô hàng rào người đen nghẹt để đọc tên thí sinh trúng tuyển, tới chừng thấy tên con Hồng Thắm đậu mà lại đậu Bình Thứ thì nó vụt la lớn lên ‘‘ Chị Thắm đậu Bình Thứ, Chị Thắm đậu Bình Thứ’’ rồi xô mọi người chung quanh chạy ra để chỉ chỏ Hồng Thắm với ba má nàng. Bữa trưa hôm đó, ba má Hồng Thắm mời hết gia đình chú Năm Đầy ra nhà hàng Nam Sơn ở bờ sông ăn cơm mừng. Ai đời coi nguyên bàn chín, mười người vậy mà chỉ nghe mình thằng Phi um sùm bát nhả. Nào là :

-Trước khi thi, tui biết thế nào chị Thắm cũng đậu mà. Chỉ mà hổng đậu thì ai vô đây đậu bây giờ.

-Nói thiệt đó, giỏi như chỉ tệ nhất phải đậu hạng bình, cái này gặp giám khảo kẹo rồi.

Nó nói làm sao mà chú Năm Đầy phải tốp bớt nó lại :

- Nè Phi ! Lo ăn đi mầy, từ nãy giờ mầy ca con Thắm tới hết bản nhạc rồi đó.

Cuối tuần đó, như còn ‘‘say men thi đậu’’, Hồng Thắm rũ Phi đi rạp Định Tường xem phim ‘‘Mưa lạnh hoàng hôn’’ do Nguyễn Long và Mai Ly đóng . Ngồi cạnh người chị quý yêu trong khung cảnh thơ mộng mờ ảo của rạp hát, Phi thấy lòng nao nao xúc động, nó cố tập trung tư tưởng để xem phim mà nào có nghe thấy gì đâu. Nó cũng không hiểu tại sao con người nó kỳ cục như vậy. Thỉnh thoảng nó liếc nhìn chị Hồng Thắm đang say sưa theo dõi chuyện phim còn nó thì lừ đừ ngầy ngật như trúng gió vậy đó. Nó không cảm nhận được ý nghĩ gì trong khoảng không gian bàng bạc nhẹ nhàng nhưng cứ thấy tâm hồn như lâng lâng bay bổng lên mấy tầng cao và trong khoảnh khắc tan loảng thành sương khói. Suốt thời gian trong rạp, Phi cứ trầm mặc như vậy mãi tới khi cuốn phim chấm dứt, đèn bật sáng nó mới giật mình tỉnh giấc mà không biết mình đã coi được những gì.

Hai chị em ra khỏi rạp thì trời đã tối lại thêm cơn mưa tầm tã bất chợt không mời mà đến nên họ phải đón xích lô. Bác phu xe phủ tấm bạt ‘‘ nhốt’’ Hồng Thắm và Phi kín mít trong xe. Xe chật nên hai đứa nép sát vào nhau, ngoài ra Hồng Thắm còn phải quàng tay qua vai Phi mới đủ chỗ. Lần đầu tiên trong đời, với khung cảnh gợi cảm tuyệt vời, Phi được cần kề sát rạt với một người con gái nhất là cô gái ấy là chị Hồng Thắm thương yêu, Phi thấy lòng rung động ngất ngây với vòng tay mềm mại của Hồng Thắm. Đã vậy mái tóc thề thoảng nhẹ nhàng mùi nước bồ kết của nàng thướt tha chạm vào mủi vào má Phi và nhất là mùi thơm da thịt trinh nữ của nàng với hương thơm dịu dàng thoang thoảng trong khoảng không gian chật chội bít kín của chiếc xích lô càng làm thằng nhỏ đê mê sung sướng, đầu óc nó đờ đẫn mê muội đi và trong một thoáng nào đó hình như là nó run run cầm tay Hồng Thắm và mơn man làn da mịn màng mát rượi của nàng mà người chị kính yêu của nó vẫn để yên. Hơn thế nữa nó còn cảm nhận được bàn tay nàng run rầy trong bàn tay nó và hơi thở nàng thật gấp gáp rộn ràng. Nó cầu mong trời cứ mưa mãi và chiếc xe xích lô không bao giờ chạy tới nhà cho nó được tận hưởng những giây phút tuyệt vời trong đêm nay. Nhưng ngoài trời mưa đã bớt nặng hột, bác phu xe rướng người đạp nhanh lên cho kịp về nhà sớm, thỉnh thoảng bác nghe tiếng cô gái trong lòng xe kêu lên :

- Chắc thằng nhỏ cảm gió rồi đó cô ơi ! Về nhà cô cạo gió cho em thì nó hết ngay.

Đêm đó, không biết Hồng Thắm thì sao chứ Phi đã trằn trọc suốt đêm để nhớ tới làn da mướt rượt, mùi hương con gái thoang thoảng nhẹ nhàng toát ra từ người nàng mà thấy lòng ngây ngất lâng lâng như nhấp phải men rượu tình. Nó cố hít một hơi thở mạnh với hy vọng tìm lại dư hương rạt rào của ban chiều còn đọng lại đâu đây hay không ? Mà nhắc tới mùi hương giai nhân thì đừng nói chi tới thằng nhỏ mê man tàn tịch, ngay chính thi hào Nguyễn Du cũng đã từng viết:

Mành tương phất phất gió đàn

Cả vua Tự Đức khi khóc thương ái phi Thị Bằng cũng đã muốn giữ hương xưa người đẹp :

Niên học kế tiếp, Hồng Thắm đã mười sáu tuổi học lớp Đệ Tam và trở thành một thiếu nữ tuyệt đẹp. Nước da trắng mịn, khuôn mặt trái soan, đôi mắt to đen láy, làn môi tươi thắm và nhất là đôi má lúc nào cũng hồng hồng lại thêm thân hình thon gọn với đường cong gợi cảm. Đã vậy Hồng Thắm còn là cô gái thông minh ý nhị nết na đằm thắm. Tự những ưu điểm trời ban đó, nàng đã dạy cho không biết bao chàng trai vương tôn công tử trong tỉnh bài học tương tư và nhà Chú Năm Đầy bấy giờ có hằng hà sa số cây si trồng chung quanh nhưng Hồng Thắm không mảy may chú ý ai hết, nàng chỉ tập trung thì giờ vào việc học hành và dạy kèm Phi. Điều đáng cười là người hăng hái đi nhổ mấy cây si là cậu em Phi . Nó tìm mọi cách ngăn cản những ai muốn làm quen với chị Thắm. Thằng nhỏ bây giờ học lớp Đệ Ngũ tuy mới mười bốn tuổi mà nó đã nhổ giò cao nghệu, cao hơn cả chị Hồng Thắm nữa.

À ! Quên nói là kể từ khi Hồng Thắm lên lớp Đệ Tam, Bác Hai Sâm mua cho nàng một chiếc xe Velo Solex để đi học nhưng thực sự tài xế lại là thằng Phi. Lý do là Hồng Thắm nhác chạy xe lắm nên nàng để Phi chạy chở nàng đi học luôn. Mấy thằng tiểu yêu cùng lớp của Phi thấy vậy bèn trêu chọc nó :

-Mày bây giờ ngon quá, chở bồ đi học mà là bồ tuyệt đẹp nữa mới oai chớ.

-Nè ! Tụi bây đừng có nói bậy à nghen. Đó là chị họ tao đó. Bộ tụi bây không thấy chỉ lớn hơn tao đó sao ?

-Trời ơi ! Chị ? Cho tụi tao cùi sứt móng. Chị em gì mà nhìn nhau đắm đuối như nuốt trọn hồn nhau.

-Thôi đừng nói bậy, tao hổng thèm chơi với tụi bây bây giờ.

Kể từ ngày mấy thằng bạn nói bóng gió về mối tương quan giữa hai chị em, Phi thấy hơi mất tự nhiên khi đứng trước mặt Hồng Thắm nhất là những khi nói chuyện với nàng, nó thường cúi đầu xuống chớ hổng dám nhìn thẳng vào mắt nàng như trước, ngược lại Hồng Thắm cũng nhận thấy nét bất thường của Phi, nên có hơi luống cuống khi tiếp xúc với nó. Riêng Phi thì cứ thỉnh thoảng len lén nhìn Hồng Thắm với nỗi xao xuyến lâng lâng. Mỗi lần nghĩ và nhớ đến nàng là nó thấy lòng rộn lên nỗi hân hoan thích thú.

Lật bật mà Hồng Thắm đã mười tám tuổi và lên lớp Đệ Nhất còn Phi học Đệ Tam sau khi đã đậu Trung Học Đệ Nhất cấp và đã là một thanh niên cao lớn khoẻ mạnh đẹp trai đến độ Bác Hai Sâm buộc miệng khen ‘‘cái thằng trổ mã coi được đến chớ’’. Riêng Hồng Thắm đẹp như đóa hàm tiếu đến độ mãn khai. Nàng và Phi đã bắt đầu thấy mắc cở với nhau và đều giữ ý tứ không quá gần gủi nhau như trước nhưng trong ánh mắt cả hai vẫn tràn ngập lưu luyến mơ màng.

Là một đoá hoa tài sắc vẹn toàn lại thêm đức hạnh đoan trang nổi tiếng của tỉnh nên nhiều chàng sinh viên đại học hào hoa phong nhã lân la đến làm quen. Điều này làm Phi khó chịu khổ tâm vô cùng. Nó lạnh lùng đến quạu quọ mỗi khi mấy anh chàng đến thăm Hồng Thắm. Có một lần có anh chàng tới thăm lúc nàng ở nhà sau còn gia đình chú Năm Đầy đi vắng, Phi đã nối dối một cách cộc lốc là :

- Chị ấy về quê thăm nhà rồi .

Hồng Thắm ở đàng sau nghe được chạy lên hỏi tại sao Phi nói nàng không có nhà thì nó sừng sộ liền :

- Tôi không muốn thằng nào tới thăm chị hết.

Đây là lần đầu tiên Phi nói năng cộc cằn, xưng ‘‘ tôi’’ mà còn kêu mấy chàng trai lớn hơn nó là ‘‘thằng này thằng nọ’’

-Sao bữa nay em hung dữ thế? Họ tới thăm chị đàng hoàng chớ có gì sai quấy đâu.

Sau đó như thấy mình quá lố, nó xuống giọng như chực khóc:

Bây giờ, Hồng Thắm mới vở lẽ ra là cậu em nàng đã vấn vương hình bóng bà chị. Trong phút giây sửng sờ, nàng phải nói một câu trấn an giả lả :

-Thôi vấn đề trước mắt là em phải rán học đi.

-Em xin lỗi chị nghe. Đừng giận ghét em nghe chị.

Kể từ đó, Phi ngượng ngùng ít nói hơn nhiều. Nó cố tránh tiếp xúc Hồng Thắm, chỉ lén lén liếc nhìn nàng với nỗi xao xuyến rộn ràng mà thôi. Còn Hồng Thắm chắc cũng sợ cái nết ‘‘ghen ngầm’’ của nó nên dẹp luôn màn tiếp bạn tại nhà. Chỉ tội cho mấy chàng sinh viên rấp ranh bắn sẻ vừa rút lui có trật tự mà không biết lý do tại sao người đẹp phựt đèn đỏ . Chắc chắn không ai ngờ rằng bà chị xinh xắn lại ngán thằng em đẹp trai của mình.

Cuối niên học, Hồng Thắm đậu Tú Tài 2 hạng Bình và trúng tuyển luôn vào Đại Học Sư Phạm ban Lý Hóa. Còn Phi nhờ sự ‘‘ hướng dẫn kềm kẹp’’ của bà chị nên đã là một học sinh giỏi của lớp Đệ Nhị.

Dòng đời lại chia hai, lại có màn chia tay của Hồng Thắm và Phi. Trước khi hai người tạm biệt, nàng đã ân cần dặn dò:

-Bây giờ em ở lại một mình, không có chị dạy thêm , em phải hứa với chị là nếu nhớ thương chị thì luôn luôn chăm chỉ học hành cho giỏi nghe chưa.

-Em hứa nhưng chị phải về thăm em thường nghe.

Nghe nhiều đàn chị kể là bài vở Đại Học Sư Phạm rất nhiều nên Hồng Thắm ngần ngừ trước yêu cầu này , nhưng nhìn bộ mặt thiết tha khẩn khoản của nó, nàng khẽ thở dài và gật đầu.

Những tháng này kế tiếp là cả chuổi nhớ nhung đối với Phi. Nó thấy nhớ Hồng Thắm ơi là nhớ. Nhớ từ giọng nói tiếng cười, dáng đi suối tóc, nó còn nhớ cả những màu áo nàng thường mặc, nhất là mùi hương thoang thoảng nhẹ nhàng từ người nàng trên chiếc xích lô đêm nào. Tuy nhiên nhớ lời căn dặn của nàng mà nó coi như là một kim chỉ nam nên Phi cố gắng chăm chỉ học hành, lúc nào cũng đứng nhất nhì lớp. Nó cũng không quên kèm dạy Mai em nó cũng đã là nữ sinh Lê Ngọc Hân và chính những lúc bận rộn đó, nó thấy lòng bớt mênh mông xa vắng.

Riêng phần Hồng Thắm mặc dù rất đa đoan cho niên học mới , khi thì học ở lớp Đại Học Sư Phạm, khi phải thực tập bên Đại Học Khoa Học, cuối tuần lại lo giặt giủ đi chợ và cũng lại học thêm ở nhà vì bài vở quá nhiều. May mà Bác Hai Sâm gởi nàng trọ nhà Cô Tư Thuận ở đường Trần Bình Trọng rất gần trường nên đở mất thì giờ rất nhiều. Nhưng dù bận thế nào đi nữa thì thỉnh thoảng nàng cố thu xếp về Mỹ Tho để thăm Phi. Nàng rất mừng khi biết Phi nghe lời nàng chăm chỉ học hành. Nàng luôn khuyến khích cậu em phải cố gắng không ngừng cho tương lai đời mình. Những giây phút gặp lại thật ngắn ngủi phù du nhưng vô vàn quý báu đối với Phi. Chàng quấn quít bên Hồng Thắm, say sưa ngắm nhìn người chị rồi giữ chặt tay nàng như sợ hình hài trân quý đó tan loảng trong khói sương.

Ngày Hồng Thắm tốt nghiệp cũng là ngày Phi đậu Tú Tài 2 với hạng Bình . Đúng là chàng nhất định noi gương chị dấu yêu của mình ngay cả thứ hạng thi cử còn Hồng Thắm nhờ đậu hạng cao nên chọn nhiệm sở là trường Nữ Trung Học Lê Ngọc Hân Mỹ Tho. Và Phi trúng tuyển ngay vào Học Viện Quốc Gia Hành Chánh.

Để tiện việc đi dạy cho Hồng Thắm, Bác Hai Sâm mua cho nàng căn nhà trên đường ÔB. Nguyễn Trung Long, từ đó nàng chỉ đi bộ tới trường mười phút. Riêng Phi thì thời gian đầu hầu như tuần nào cũng về thăm Hồng Thắm, nhưng nàng cằn nhằn bảo chàng phải tập trung thì giờ vào việc học hành nên chàng ta phải lơi bớt hai ba tuần mới về.

Sau cùng Phi cũng tốt nghiệp thứ hạng cao nên được thuyên chuyển về Tòa Hành Chánh tỉnh Định Tường và được bổ nhiệm làm Phó Quận Trưởng Châu Thành mở đầu một trang tình sử thuộc loại " tình trong như đã

Chàng được cấp cho một căn nhà trong cư xá công chức đối diện Tòa Hành Chánh và lái công xa đi làm tới văn phòng Quận ở tận ngã ba Trung Lương nên có hơi xa cũng lối 5 km trên quốc lộ. Về điểm này, Hồng Thắm cứ khuyên bảo chàng là buổi chiều cố về sớm, nàng âu yếm bảo Phi:

-Phi ơi! Nếu Phi thương chị thì mỗi chiều cho dù bận rộn thế nào Phi cũng về sớm đừng ở lại tối quá mà nguy hiểm lắm nhất là Phi xử dụng công xa. Đó là điều chị lo âu nhất. Nhớ giùm chị nghe Phi.

Phi thấy lòng bồi hồi xúc động trước tâm tình của Hồng Thắm cho nên

dù nhiều việc thì trễ lắm là 5,6 giờ chiều chàng đã vọt về Mỹ Tho.

Hồng Thắm thấy Phi ở một mình không ai lo cơm nước nên bảo chàng đến nhà nàng ăn cơm và từ đó tình cảm hai người càng quyến luyến gần gủi hơn. Thỉnh thoảng Phi đưa nàng đi chợ hoặc ăn nhà hàng cử chỉ ra chiều thân mật đến độ có mấy người quen sơ với chàng trông thấy vội đến vồn vả chào hỏi " Chào ông Phó bà Phó" làm nàng mắc cở chín người , khổ một nỗi là Phi tỉnh bơ không chịu đính chánh giùm nàng (ngu sao đính chánh vì đó là một hiểu lầm rất đáng yêu phải không các bạn). Những ngày nghỉ cuối tuần chàng đóng đô thường trực tại nhà bà chị dễ thương để được dịp cận kề người yêu và cũng để “canh nàng"

Vì Hồng Thắm thuộc loại mỹ nhân của trường nên có nhiều giáo sư đồng nghiệp đến thăm nàng để rắp ranh bắn sẻ và lẽ dĩ nhiên vì phép lịch sự nên Hồng Thắm phải tiếp họ đàng hoàng. Điều này làm cậu em Phi đau đớn vô vàn, tim chàng chùn lại. Và chàng đã phản ứng quyết liệt bằng cách nói năng cọc cằn thô lỗ với các giáo sư định trồng cây si bà chị yêu quý . Thấy thái độ quá đổi “ hình sự" của cậu em của người đẹp nên lần lượt mấy chàng đều lạnh cẳng nên đều rút lui có trật tự. Hồng Thắm thực sự cũng đã

" thương thương" Phi rồi nên không màn gì đến chuyện đi ở của những nam đồng nghiệp nhưng thấy thái độ quá đáng của Phi, nàng phát bực mình:

-Em làm cái gì hung hăng dữ vậy? Có ai làm gì chị đâu .

Phi trả lời trong nỗi xúc động nghẹn ngào:

-Chị là chị của em. Em không muốn thấy ai dòm ngó chọc ghẹo chị Em đau lòng lắm chị biết không ?

Từ đó, Hồng Thắm cố giữ gìn, hạn chế tối đa quen biết với bất cứ đàn ông nào vì nàng sợ cái tật ‘‘ giữ chị’’ của cậu em Phi.

Một hôm, chàng tới thăm Hồng Thắm thì trông thấy nàng đang tiếp một thanh niên dáng dấp trí thức mà qua sự giới thiệu, chàng được biết đó là Vũ tốt nghiệp cao học Kinh Tế Paris và hiện là giám đốc một Ngân Hàng lớn ở Sài Gòn. Cái anh chàng Vũ sau khi Hồng Thắm giới thiệu hai người xong đã chìa bàn tay thô kệch như nải chuối xiêm về phía Phi và tươi cười như đã quen nhau từ muôn kiếp nào:

- À! Chào anh Phi. Tôi thường nghe Hồng Thắm nhắc đến anh hoài. Mãi đến nay mới gặp. Xin hân hạnh được làm quen với anh.

- Không dám đâu.

Rồi chàng cố lục lạo trí nhớ xem trước đây có nghe Hồng Thắm nói gì về anh chàng này không? Đúng là Hồng Thắm không nhắc gì đến Vũ cả. Như vậy thì nàng cũng đâu có quởn mà nói với nó về mình. À ! thì ra thằng này láo. Chắc là nó muốn phủ đầu mình đây mà. Đã vậy nó còn cố gằn mạnh những chữ " thường nghe" và "hoài" hàm ý là nó liên lạc với nàng thường lắm vậy. Nghĩ tới đây, Phi thấy nổi sùng lên, và bắt đầu ăn nói giọng “ dùi đụt chấm mắm nêm" với ngài Giám Đốc.

Hồng Thắm thấy thái độ phi ngoại giao và gương mặt "đầy xã hội đen” của Phi nên nàng cố giả lả để làm dịu bớt không khí căn thẳng của phiên họp ba bên.

Nhưng sau một hồi nói chuyện, Phi nóng gà quá nên đã sổ sàng bảo Vũ :

-Tôi nghĩ chắc anh rất có cảm tình với chị Hồng Thắm của tôi nhưng tôi xin nói một sự thực có thể làm anh không vui, đó là chị ấy đã có người yêu rồi.

Vũ thoáng tái mặt nhìn Hồng Thắm như chờ đợi câu trả lời. Nàng nhẹ liếc Phi rồi khẽ nói:

- Phải! Anh Vũ ! Em đã có người yêu rồi.

Nghe đến đây, Vũ đau đớn thẩn thờ bước ra khỏi nhà quên cả chào từ giã Hồng Thắm. Ngay sau đó , Hồng Thắm bực mình cằn nhằn Phi:

-Làm gì mà mặt mày hầm hầm vậy. Ra đi làm rồi, đường đường cũng Ông Phó như người ta mà em vẫn chứng nào tật nấy. Ông Vũ đỗ đường từ Sài Gòn xuống đây chỉ để thăm chị đàng hoàng chớ có gì bất nhã đâu mà em bất lịch sự như vậy làm chị xấu hổ quá. Vả lại chị đã có tình ý gì với anh ta đâu nà.

Phi sừng sộ lại và lại đổi giọng xưng "tôi" với nàng::

- Tôi không từ nan bất cứ hành động nào để không cho ai tới gần chị.

- Nhưng mà chị đâu có hư thân mất nết, đụng ai quơ nấy đâu mà em ngăn cản dữ vậy.

- Thì lúc nào chị cũng là của em chớ có mất đi đâu. Làm gì mà "ghen" dễ sợ vậy.

- Ừ ! Em ghen đó. Em không muốn ai chiêm ngưởng sắc đẹp chị , em không muốn ai đến gần chị và cũng không muốn ai nói chuyện với chị.

Hồng Thắm đưa tay bẹo má chàng:

- Thôi ! Nghe rồi đó ông Phó.

Bất thình lình, Phi choàng tay ôm chầm lấy Hồng Thắm và đặt lên môi nàng một nụ hôn ngọt ngào. Tuy bất ngờ, nhưng nàng vẫn kịp phản ứng theo bản năng đẩy chàng ra, mà nói ngay ra cái thân liễu yếu đào tơ nàng làm sao mà xô nổi một Phi to lớn và sung mãn, sự chống cự của nàng mới đầu là thiệt sự rồi từ từ trở thành miễn cưỡng xong yếu dần đi và sau cùng nàng lả người trong vòng tay Phi. Thỉnh thoảng chỉ nghe tiếng nàng rên khe khẻ " Phi ! ngộp chị " .

-Em quỉ quái lắm nghe! Nhỏ tuổi mà lớn con mắt vậy. Đáng em chị mà dám yêu chị . Mà yêu người ta sao cứ kêu chị hoài vậy hả.

-Thì để từ từ Phi sửa lại nghe Thắm.

Sau khi bàn tính chuyện tương lai đôi lứa, vào một sáng chúa nhật , Hồng Thắm và Phi về Rạnh Miểu để thưa trình chuyện tình của mình với hai bác Hai Sâm và Dì Tư Y xin hai bên cha mẹ tác hợp hai đứa. Nghe sắp nhỏ ấp a ấp úng xong, bác Hai Sâm cười lớn nói:

- Ngay từ xưa, thấy hai đứa bây đá bóng nhau là tao biết tụi bây chịu đèn rồi. Tao từng tuổi nầy rồi làm sao tụi bây qua mặt tao được.Thôi thì chỗ chòm xóm láng giềng hiểu biết thân tình nhau thì cũng tốt , vả lại ông bà mình khi đặt để chuyện hôn nhân cho con cháu cũng thường cho rằng “ nhất gái lớn hai, nhì trai lớn một ". Con Thắm lớn hơn thằng Phi hai tuổi vậy là đúng sách ông bà mình dạy. Cho nên vợ chồng tui bằng lòng rồi đó, không biết ý chị Tư thì sao?

Dì Tư Y vui vẻ đáp lời :

- Có con dâu đẹp gái giỏi dang như con Thắm thì tui mừng còn hơn trúng số nữa đó anh chị Hai à ! Bây giờ, tui mong sao sớm có đứa cháu nội ẩm bồng đây nè.

Ai nấy đều cười rộ lên chỉ có Hồng Thắm mắc cở nên …lén véo Phi một cái đau thấu trời xanh. Còn Phi cũng thuộc loại mình đồng xương sắt hay sao nên chẳng những không thấy đau mà lại còn cười trong hả hê hạnh phúc.

Hai tháng sau, một đám cưới được cử hành trang trọng giữa cô dâu Dương thị Hồng Thắm, Giáo Sư Đệ Nhị Cấp trường Nữ Trung Học Lê Ngọc Hân Mỹ Tho và chú rể Đào công Phi, Phó Quận Trưởng Quận Châu Thành tỉnh Định Tường. Trong buổi lễ rước dâu ban sáng, Hồng Thắm chỉ bước qua cây cầu ván là tới nhà Phi, cây cầu ngày xưa nàng qua lại hà rầm mà bây giờ sao nàng thấy run run xúc động quá. (Có gì mà lạ đâu cô Hồng Thắm ơi ! ngày xưa cô từng qua lại cây cầu ván này nhưng chỉ qua chơi với thằng em Phi của cô còn ngày nay cô cũng bước qua cây cầu ván nầy nhưng là để bước vào nhà chồng đó cô à ! ). Thêm vào đó, đám con nít lối xóm chen nhau đứng hai bên bờ mương liên tục vổ tay la lớn : ‘‘Dâu chua ! Dâu ngọt’’

Làm nàng ngượng đỏ mặt trong khi Phi đứng trong nhà nhìn ra cười chúm chím.

-Chị Tư à ! Sắp nhỏ thiệt giỏi đó. Nó theo ca dao mình nói là ‘‘ Ta về ta tắm ao ta - Dù trong dù đục ao nhà vẫn hơn’’

Dì Tư Y cười đáp lại :

Đêm tân hôn, sau khi bà con hai họ ra về, Phi còn đang lui cui ... đóng cửa thì có tiếng Hồng Thắm ngọt ngào vọng từ trong buồng ngủ gọi chồng :

-Anh ơi ! Vô đây em nói này nghe.

Mấy ngày sau đó, hai vợ chồng Phi Thắm làm lễ phản bái thật hi hữu là cả hai chỉ býớc qua có cái cầu dừa là về tới nhà bên vợ. Thừa lúc ông bà nhạc bận rộn, Phi lòng ngập tràn hạnh phúc vừa ôm Thắm vừa nói đùa  :

- Em biết không trong bữa tiệc cưới tụi mình, Ba có nói là em với anh áp dụng đúng ca dao ‘‘ Ta về ta tắm ao ta - Dù trong dù đục ao nhà vẫn hơn’’. Nhưng thực ra cái ao anh đang ngụp lặn đâu có đục đâu, nó trong veo và xanh biếc làm anh cứ muốn tắm trong đó hoài hà em ơi !

- Cũng nhờ nói bậy nên anh mới có được người vợ tuyệt vời như em nè.

Rồi chàng từ từ cúi xuống tìm đôi môi chín mộng của Hồng Thắm và hai người ôm chặt lấy nhau trong nụ hôn dài mê ly bất tận.

Toronto Nov. 25, 2006

https://trinhnu.net/van/75202